— Дело хорошее, нужное, — одобрил молодой человек. — Регулярное питание — для здоровья первое дело! А то привыкнешь на ходу куски жевать — и язва обеспечена!
— Вы просто душка! Всегда приятно встретить знатока, понимающего проблему! — просиял вампир. — А то знаете этих молодых — лишь бы набить желудок побольше и побыстрее! Никакой эстетики, никакого полета фантазии!
— Да, трудно с нами, молодыми! — посочувствовал Иван. — Никакого уважения к опыту старших.
— Да, да, вы, безусловно, правы! — покивал головой барон. — Ну, так вы не возражаете, если мы наполним радостью наши желудки?
— Прошу вас, не стесняйтесь! — Ваня широко улыбнулся.
Среди гостей произошло небольшая заминка, приподнятые было фужеры вновь опустились на стол — уж слишком непривычно вела себя жертва. Где же стоны, мольбы о пощаде, или хотя бы проклятья?
— А он, часом, не больной? — высказал осторожное предположение вампир по правую руку от хозяина. Кровеньяк в испуге отшатнулся.
— Куанг Ши, негодник, вы ему анализ крови делали?
Китаец так усердно и виновато закачал головой, что стал очень похож на игрушечного болванчика.
— Сделать немедленно! — взвизгнул барон.
— А может, мы пока отдадим должное другим блюдам?.. — робко спросил самый молодой кровосос.
— Вот, что я вам говорил — торопыги! — поднял палец Кровеньяк, и отчеканил. — Запомните, негодники: никогда на моем пиру горячее не будут подавать раньше холодной закуски!
Пожилые вампиры закивали под недовольный шепоток более молодых.
Между тем к Ване приблизился низкорослый вампир в очках с набором стеклянных пробирок (еще одно изобретение гения Кровеньяка) и неприятного вида каменным шильцем.
— Не извольте беспокоиться, уважаемый Охотник, все сделаем в один миг! Вам даже не будет больно!
— Точно не будет? — Ваня опасливо покосился на варварский инструмент.
— Точно, точно! Полная стерильность!
Соврал, соврал упырь проклятый! Так ткнул в выуженный из-под гарнира палец, что мастер цеха перспективного развития чуть не взвыл.
Облизнувшись, очкарик выкачал в пробирку несколько капель крови и, примостившись на краешке стола, начал греметь своими стекляшками, периодически посматривая в парящий перед ним хрустальный шар.
Ваня заскучать сюжет приключения стал несколько навязчивым. К тому же от сидения в неподвижном состоянии на жестком подносе сильно затекла правая нога. В голове Ивана мелькнула мысль, не пора ли сказать хозяевам замка адью.
Наконец эксперт оторвался от своего занятия и монотонным голосом зачитал отчет исследования.
— Результат анализа положительный! Никаких вредных веществ и микробов не обнаружено! Содержание гемоглобина гораздо выше нормы!
Вампиры радостно заоблизывались. Но радость была недолгой. Тем же монотонным голосом очкарик доложил.
— Содержание адреналина гораздо ниже нормы!
Пронесшийся по залу зубовный скрежет, густо замешанный на стонах разочарования, можно было сравнить разве только со звуками бормашины, попавшей в руки опытного садиста.
— Проклятье! Такое блюдо, а испорченное!
— Мы же могли отравиться!
— Ну, эт-т ты загнул! Только живот бы поболел!
— Это же, в конце концов, просто невкусно!
— Плевать, лишь бы много было!
— Дорогуша! — возмущенно обратился к Ивану барон. — Вы позорите меня перед гостями! Теперь каждый вампир сможет сказать, что барон Кровеньяк потчует своих гостей некачественными продуктами! Вы что, не знаете, что наличие в крови жертвы адреналина — непременное условие хорошего пищеварения?! А еще Охотник! Ван Хельсинг!
Некачественный продукт пожал плечами.
— Во-первых, перестаньте коверкать мое имя! Тоже мне, нашли Вана! А во-вторых ничем не могу помочь, не брал я у вас никакого адреналина!
Вампиры недоуменно переглянулись.
— Уважаемая Охотника! — вкрадчиво поинтересовался Куанг Ши. — Неужели вама совсема-совсема не страшно?
Иван снова пожал плечами.
— А чего мне бояться? Вас что ли, морды протокольные?
— Така не бывает! — настаивал китаец. — Каждая человека чаго-та баяться!
Молодой человек задумался, перебирая страхи своей жизни. Перед глазами стал образ сурового Ивана Михайловича, вещающего восьмилетнему пацаненку «Смотри, Ванька, будешь пить — «белочка» придет!»
— «Белочку» боюсь! — наконец признался он.
— Вот бы не подумал, что знаменитый Ван Хельсинг боится таких милых животных! — умилился Кровеньяк. — Тут недалеко лес, их там много скачет. Сейчас же прикажу стражникам наловить десяток!
Он махнул рукой, и трое стражников, громыхая доспехами, побежали за сачками.
— Темнота! — поразился Иван. — «Белочку» не знают!
— «Белочка», — продолжил он нравоучительно, — не скачет по деревьям, а возникает вследствие неумеренного употребления спиртных напитков.
Глаза вампира сверкнули.
— Уважаемая Вана, а не хотите ли вы выпить?
— Без причины не привык! — отрезал Иван.
— А за знакомство?
— Черт с вами, тащите!
* * *
Шли цепочкой — впереди священник с поисковой рогулькой за ним близнецы, Пантера, Анри, Ахмет. Замыкал колонну Освальд с арбалетом наготове.
— Вы бы, святой отец, не только мины, но и бочаги отмечали! — не выдержала Пантера, выбираясь из очередной грязевой лужи. Священник усмехнулся.
— Потерпишь! Грязь — она штука полезная, дух человеческий перебивает!
Анри в который раз возблагодарил судьбу, что в отряде есть маг — до стен добрались без потерь, хотя при попытке повторить их путь даже змея рисковала бы сломать спину.
— До полуночи остается полчаса, — шепнул Освальд. — Надо поспешать!
Пантера приладила на руки и ноги кошки со стальными шипами и быстро полезла по стене. Ее тонкая фигура мелькнула на фоне ночного неба и исчезла за бруствером. Оттуда послышался сонный голос, тут же сменившийся хрипом. Девушка свесилась и махнула рукой.
— Сюда!
Каменный ступеньки вели вниз, в освещенный чадящими факелами зал. Центр его занимал длинный стол, уставленный грязными мисками и пустыми бутылками. К стене сиротливо прислонилась забытая алебарда. Довершали пейзаж наваленные на пол тюфяки.
— Похоже на комнату отдыха стражников, — заметил Ахмет.
Освальд кивнул.
— Нам жутко повезло — попали как раз во время пересменки. Часовых сменяют сперва на внутренних постах, а уж потом на стенах — будем надеяться, что нашего спящего приятеля хватятся не скоро.
Из зала вело несколько каменных коридоров. Немного поколебавшись, отец Николос указал на второй справа.
