— Слушай, принцесса, а ты не хочешь меня расколдовать?
— Да! — Визг оглушил всех в машине.
Всем своим видом девочка показала, что ради моего спасения она готова меня поцеловать. В щечку. Театр удался, и я с чистой совестью убрал лишнее, снова став человеком. Все вздохнули свободней. Тема для разговора определилась до конца поездки.
— Идем. Я вас провожу и быстренько назад, — сказал я, когда мы приехали.
Машина у моего тезки была старенькая, без кондиционера. Скрыться от духоты под предлогом охраны было очень соблазнительно, а как известно, соблазны до добра не доводят.
Неладное я почуял, как только за нами закрылась дверь. В подъезде было темно. Органы обоняния оборотня превосходят человеческие во много раз, но в этот раз они мне не пригодились. Запах вишни. Самый обычный, но такой насыщенный, что маленькая Оксана закашлялась. А вот скрывавшийся за ним привкус крови никто, кроме меня, не почувствовал.
— Тезка, — негромко шепнул я, привлекая внимание, — хватай своих в охапку и дуй на улицу. И Василька сюда. Живо.
Уровень адреналина в крови резко подпрыгнул, и тело само начало принимать боевую ипостась. Не прошло и нескольких секунд, как мои спутники оказались лицом к лицу с огромным ящером.
Странный запах вздыбил мои инстинкты. Сейчас мне было плевать, что обо мне подумают. Хвост дернулся в раздражении, срывая пласт штукатурки. Из горла рвануло раздраженное шипение — вы еще здесь?! Первым оцепенение стряхнул Александр. Схватив родных, мужчина сломя голову выскочил из подъезда. И вовремя.
Я хотел дождаться Евгению, но обстоятельства сложились по-другому. Меня ждали. Стоило мне завернуть к лифту, как меня отшвырнуло в сторону. Всю мою тонну живого веса непринужденно подняли и швырнули в стену. Как результат: оглушенный ящер, внушительная вмятина в бетоне и клубящийся в воздухе цемент.
В клубах пыли мелькнуло что-то очень быстрое. Противник двигался с такой скоростью, что сквозняком тянул за собой повисшую в воздухе муть. Именно это спасло мне жизнь. Ориентируясь по движению облака, я практически наугад ударил хвостом. Тело изогнулось, добавляя инерцию разворота, но замах ушел впустую. Удалось лишь отогнать противника. Он замер, чтобы увернуться, и мой взгляд прилип к мерзкой твари. Глаза отказывались верить увиденному. На ум приходило одно — передо мной распластался клубок длинных белых червей. Мерзкие отростки шевелились, безостановочно ощупывая все вокруг. Ни головы, ни рук, только десятки щупалец с острыми когтями на концах. И одуряющий, сладковатый запах вишни.
Тварь замерла прямо напротив лифтовой шахты. Металлические створки дверей смяты, как пластилин, в глубине виднеются плетеные тросы подъемника. Такое чувство, будто кто-то изо всех сил цеплялся за проем, когда его вытягивали из шахты. Глубокие борозды на полу подтверждали мою теорию. Это какой силой надо обладать, чтобы сотворить такое? Человек на такое не способен. Тварь поужинала чем-то сверхъестественным.
Медленно тянулись секунды, а мы продолжали изучать друг друга. Ставлю всю свою зарплату, он сейчас прикидывает, как забраться мне под броню. Не удивлюсь, если оно воспринимает меня как один большой, хрустящий бутерброд. С мясом.
Я! Не! Добыча!
Тело рвануло вперед раньше, чем я уяснил мысль. Зверь внутри меня не мог смириться, что его воспринимают в качестве главного блюда. Челюсти сомкнулись, перекусывая щупальце пополам. Пасть обожгло кислотой. Плевать! Словно копье, хвост устремился вперед… чтобы поразить пустоту. Уходя из-под удара, тварь сместилась в сторону. Она двигалась быстрее быстрого, и за ней взгляд не успевал. А уже в следующую секунду я горько пожалел о своих необдуманных действиях. У моего врага оставалось слишком много конечностей, так что потерю одной он даже не заметил. Удар остальных был страшен. Меня едва не освежевали. Острые кинжалы его многочисленных «рук» прошлись против шерсти, вспарывая броню, словно консервным ножом. Поднимая и выламывая чешую, он встопорщил мою защиту, сделав меня уязвимей. Боль вызвала такую ярость, что я без оглядки рванул вперед, надеясь стоптать, смять эту мерзость.
Ближний бой. Подмять и уничтожить. Но все оказалось гораздо сложнее. Существо прыжком скрылось в лифтовой шахте и, шустро перебирая конечностями, начало взбираться наверх.
— Врешь, не уйдешь! — зашипел я, бросаясь в погоню.
Если враг бежит — он слаб, верно? Но не в моем случае. Он заманивает в ловушку, уводит от помощи и готовится сожрать. Кабинка лифта, зависшая под крышей дома, преградила нам дорогу. Чудесно, здесь все и закончится. Я гнался за тварью, не обращая внимания на боль. Вонзал когти глубоко в стены, уверенный в скорой победе. И совершенно напрасно! В пылу битвы я слишком поздно почувствовал распространяющийся от ран холод. Он сковывал, не давал набрать скорость и мешал двигаться. Яд от проникших в тело шипов действовал очень быстро. В какой-то момент я просто понял, что больше не могу двигаться. И ощущение, как меня нежно обхватывают десятки щупалец, осторожно проникающих вглубь, — оно не было приятным. Полная беспомощность и чувство, что тебя пожирают заживо, — вот что я испытал в тот момент.
Тварь висела, прицепившись к лифту, и питалась. На ее теле проклевывались десятки новых отростков, они множились прямо на глазах. Перерабатывая меня, существо росло. Ценой неимоверных усилий мне удалось вонзить лапы в ее тело, но оно даже не обратило внимания на мои действия. Лишь плотнее прижало меня к себе, и теперь у меня осталась свободной только одна конечность. Яд продолжал действовать. Я плавал в тумане, чувствуя, что начинаю медленно терять сознание, уплывать куда-то далеко-далеко. Туда, откуда не возвращаются.
— Врешь!
Медленное движение. Пальцы на лапах дрожат от напряжения, но воля зверя сильнее наркотика в жилах. Когти щелкают, словно ножницы, и стальной трос рвется с басовитым гудением. Сначала медленно, а потом все быстрее кабинка лифта начинает скользить вниз. Перед затуманенным взором проносятся этажи и двери, ошметки проводов. Балки старого здания повело от времени, и аварийные тормоза не остановили кабинку. Выскочив из пазов, она со скрежетом встала набок. Сильнейшим ударом нас оторвало от лифта и бросило вниз. Вместе со мной тварь било о стены, отрывая щупальца и размазывая по стенам. Сознание отстраненно наблюдало, как мое тело вопит от боли. Ударами из меня выворачивало питательные иглы вместе с кусками мяса. Лапа, запущенная глубоко внутрь врага, проникала все глубже, вспарывая его тело. Моей заслуги в том не было, но все равно было приятно. Из-за действия яда болевой порог отодвинулся очень далеко, и ощущения притупились. Будто со стороны, я наблюдал, как ломает мои кости, выталкивая их прямо сквозь чешую.
