— Не виновата, — подтвердил Томас. — Айна сделала всё правильно. Другого решения и быть не могло. Откуда ей было знать, что Бродяга не собирался нас убивать? Всё правильно…
Кот и Айна вернулись минут через пять-шесть.
— Вы уже решили, где мы похороним Бродягу? — спросила Айна внешне спокойным голосом.
— Я думаю — вон в той нише, — показал рукой Томас. — Она идеально подходит по размерам. И камней там нет, только земля, копать будет легче.
— Хорошо, — кивнула светловолосой головой девушка-гном, вытаскивая из ножен кинжал с широким, сине-фиолетовым лезвием. — Там, так там. Я пойду и всё сделаю…. Нет, мне помогать не надо! — строго посмотрела на Кота, который, явно, намеривался составить ей компанию. — У нас, гномов Средиземья, есть древний закон: кто убил, тот и копает могилу. Иначе, Призрак убитого замучает потом. Будет являться по ночам, беспокоить, ругаться, корить…
Похороны следопыта завершились быстро, без долгих речей, горьких слёз и скорбных причитаний. Что, собственно, надо было говорить? Бродяга сам — на перекрёстке — выбрал свою дорогу и ушёл по ней. Как выяснилось, навсегда…
Пришла пора искать заветную дверь в легендарную подземную страну Барад-Дур.
— Надо, братцы, торопиться! — нервничал Томас, обеспокоено посматривая вверх, на тридцатиметровые скалы, окружившие с трёх сторон "Драконье логово". — Туман, похоже, рассасывается. Уже не такой густой, местами даже появились голубые прорехи…. Пошли к дубовым пенькам, дорогие соратники. Поищем вход в вожделенную Морию.
— Командир, а давай мы с Айной осмотрим эту скалу! — азартно предложил Отто. — Осмотрим, обнюхаем…. Тесно там. Толкучка образуется нездоровая, мешающая эффективному поиску…. А?
— Да, на здоровье! — согласился Томас, присаживаясь на дубовый пень и доставая из кисета курительную трубку. — Ищите, следопыты, ищите. Бог вам в помощь!
— Следопыты? — непонимающе переспросила Айна. — И какого конкретного бога ты имеешь в виду?
— Следопыты потому, что эта должность — в нашем славном отряде — нынче вакантна, — невозмутимо пояснил Томас. — Вот вы с Котом её и занимайте, раз у вас обострённое обоняние…. Про богов. Мне, честно говоря, всё равно, кто конкретно из них нам поможет. Кто поможет, тот и молодец! Лишь бы только помог…
Он, отдыхая физически и внутренне, сидел на своём пне и с удовольствием пускал в небо, всё ещё скрытое лёгкой туманной дымкой, бело-серые табачные кольца. Мари же склонилась над другим пеньком и старательно пересчитывала годовые кольца на его срезе:
— Двести пятьдесят два, двести пятьдесят три…., восемьсот двенадцать, восемьсот тринадцать…, одна тысяча девятьсот девяносто девять, две тысячи…, Томас! — позвала через несколько минут. — Я и до половины ещё не дошла, а уже насчитала — этому бывшему дереву — две с половиной тысячи лет. Представляешь?
Вскоре от вертикальной скалы раздался возбуждённо-радостный вопль Отто:
— Командир! Мы её нашли! Вернее, пока не дверь, а лишь тряпку. Что делать дальше?
— Рви ткань, не ведая жалости! — велел Томас, поднимаясь с пенька и выбивая курительную трубку о свою твёрдую хоббитанскую пятку, густо поросшею тёмно-рыжей шерсткой. — Мы с Мари уже идём. Только наберём в рыбьи мешки-пузыри светящихся камней.
Он брёл вдоль скалы, старательно постукивая массивным булыжником по трёхсантиметровому жёлто-зелёному прожилку, а Мари шагала следом и собирала в прозрачные мешочки слегка светящиеся каменные обломки. Со стороны предполагаемой двери в Морию раздавался громкий треск.
— Трудяги! — комментировала Мари. — Ломать, как известно, это не строить. А рвать — это вам не шить…. Как думаешь, дорогой, стоит рассказать Отто о его Жази, увезённой в Другой мир? Или не надо?
— Давай, пока не будем торопиться, — после минутного раздумья предложил Томас. — Это, любимая, Средиземье…. Здесь, похоже, любая спешка категорически противопоказана. Зато многое решается как-то незаметно, словно бы само собой…
Дверь оказалась очень солидной — и по внешнему виду, и по размерам: тёмно-фиолетовая, гладкая, с чёрной скобой-ручкой, в неё — при желании — смогли бы проехать бок о бок два всадника, не слезая с лошадей, понятное дело.
— Вещь, внушающая неподдельное уважение и восхищение! — резюмировал за всех Кот. — Древняя такая, натуральная!
— На входе в наше западное Подземелье стояла точно такая же, — печально вздохнула Айна. — Люди в пятнистых одеждах её разрезали на части специальными штуками, которые громко гудят и имеют на конце неподвижное, малиново-синее пламя. Потом эти части — на рычащих повозках — увезли куда-то.
"Интересные дела!", — насторожился Томас. — "Раньше Айна уверяла, что целых два месяца пряталась в дальней подземной пещере и вышла оттуда только тогда, когда все «пятнистые» ушли. Теперь, вдруг, выясняется, что она лично видела, как пришельцы автогенами разрезали дверь на части и увозили их на автомобилях…. Нестыковочка, однако! Чтобы наблюдать за всем этим, ей самой надо было находиться рядом, на земной поверхности…".
Он вставил ключ в замочную скважину, совершенно спокойно, без каких-либо особых усилий сделал — по часовой стрелке — три оборота, дёрнул за ручку. Дверь — со страшным скрипом-скрежетом — отворилась. Тут же в образовавшуюся узкую щель — с той стороны — рванулись непонятные тёмные существа, оглашая всю округу громким воем-визгом….
Томас резко отшатнулся в сторону.
"Не бойся, дружок!", — ехидно усмехнулся внутренний голос. — "Это всего лишь летучие мышки. Маленькие такие, безвредные. Или, почти безвредные…".
— Фу, напугали! — выдохнул рядом Отто. — Так и описаться можно.
— Это точно! — поддержала его Мари. — То есть, запросто…. Ну, посмотрим, что там такое? Томас-недотёпа, зажги-ка факел!
В свете факела перед ними предстал подземный коридор: широкий, высокий, с идеально-квадратным сечением.
— Да, темновато здесь! — зябко передёрнула плечами Мари. — Отто, что там впереди? У тебя же кошачье зрение.
— Трудно сказать! — честно признался Кот, нежно и трепетно приобнимая Айну за талию. — Похоже, что метров через семьдесят-восемьдесят подземный ход поворачивает направо. Ничего другого пока сообщить не могу.
Вскинув голову вверх, Томас объявил:
— Будем уходить под землю! Туман полностью рассеялся и "эльфийские воробьи" оживились…. Вон, целая стая спешит к нам! Словно бы не мирные «воробьи», а матёрые хищники-стервятники.
Действительно, на фоне голубого неба (лучи заходящего солнца уже не достигали дна каменного мешка) к "Драконьему логову" быстро приближались, рассыпаясь широким веером, сразу восемь светло-серебристых точек.
