— Не спешите отходить от дел, Себастьян. Уверен, вы нам еще пригодитесь. Орден найдет вам задание по плечу. Или нового подопечного.
— Начинать все сначала? — ужаснулся духовник. — Нет уж, увольте! Лучше спокойная жизнь в каком-нибудь предместье. По крайней мере я это заслужил.
На это инквизитор счел за лучшее промолчать, и на некоторое время за спиной повисла тишина. Она была какой-то вязкой, одушевленной, и от этого мне делалось неуютно. Чужое присутствие за спиной чувствовалось даже без прямого зрительного контакта. Оно давило на меня. Чей-то взгляд явственно обжигал мне затылок. Задумчивый взгляд. Его хозяин, глядя на меня, явно раздумывал о моем необычном поведении. Не вписывающимся в реалии.
— Знаешь, Касий? — Огюст впервые, с тех пор как встал у меня за спиной, обратился непосредственно ко мне. — Тебе невероятно повезло. Если бы мне кто-то сказал, что из тройки охотников в живых останется всего один, то я, пожалуй, поставил бы на громилу. Он гораздо опытнее тебя и сильнее. Но он мертв, а ты нет. Ты живучий, как таракан. Не подумай, что я тебя оскорбляю. Это, в некотором роде, дань уважения.
— Это правда? — ровным тоном спросил я, не поворачивая головы.
— Само собой. — не совсем верно понял мой вопрос Бич Отступников. — Выжить в такой мясорубке? Да за тобой, должно быть, сам Высший приглядывал в этот момент.
— Без него точно не обошлось. — поддакнул ему духовник.
— Это правда? — повторил я еще раз, сделав акцент на этих словах. — То, что поведал мне маг?
В который уже раз разговор за спиной смолк. Мне не нужно было видеть это, чтобы понять — инквизитор и духовник хмуро переглядываются. Надо мной повисла такая напряженная тишина, что даже звукам извне стало тяжело проникать сквозь ее пелену. Отрывки фраз солдат, плач духовника, лошадиное ржание и лязг доспехов, все это как будто отдалилось, скрылось за пологом тумана, оставив лишь единственный островок реальности, да трех человек на нем.
— Вы ведь понимаете, старший инквизитор, что это означает? — перешел на официальный тон Себастьян.
— Разумеется. — голос Огюста, в отличие от его собеседника, нисколько не изменился. Оставался таким же довольным и беззаботным, как и несколько мгновений назад.
— Раз он в данный момент находится под вашим началом — то вам и решать эту проблему.
— Само собой. — меня эти двое как будто больше не замечали.
— Отлично. — усталым голосом протянул Себастьян. — Если мы прояснили этот момент, то я, пожалуй, откланяюсь. Мне еще доклад о событиях и потере подопечного писать. Кучу бумаг придется заполнить. — он печально вздохнул и вдруг рявкнул. — Эй, вы! Долго еще доблестно павший в бою охотник будет лежать на земле? Давно пора было погрузить его тело на повозку. И кто-нибудь, пожалуйста, оттащите уже этого плаксу от статуи! Он меня бесит!
Его шаги стали отдаляться, но я все же услышал, как он пробурчал себе под нос что-то о том, сколько потерь принесла эта охота. Кажется, меня самого уже причислили к одной из них. Что ж, возможно так оно и будет. Правда так легко я сдаваться не собирался. Сквозь пелену безнадежной апатии проклюнулась злость на всех этих манипуляторов.
Инквизитор и духовник не дали мне ответ на мой вопрос, но их действия говорили красноречивее слов. Архимаг сказал бы, что задавать такой прямой вопрос вообще было самым глупым поступком в моей жизни, но мне необходимо было это сделать. Чтобы увидеть их реакцию и увериться окончательно. Чтобы даже самые мелкие сомнения больше не грызли мою и без того израненную душу.
За плечами повеяло угрозой, и я, решив больше не играть в отрешенное спокойствие, вскочил и развернулся. Искатель правды стоял от меня в пяти шагах и не делал попыток напасть. Даже приблизиться не пытался. Его поза была расслабленной, но правой ладонью он то и дело поглаживал свой молот, закрепленный у него на поясе. Чуть поодаль не шевелясь стоял сир Айронхарт и не отрываясь следил за нами обоими. А вокруг царила суматоха. Словно кто-то разворошил осиное гнездо. Повинуясь приказу своего командира, большинство конных лазутчиков разом вскочило на коней и направилось в сторону лагеря. Вслед за ними тронулась первая телега, куда погрузили тела охотника и архимага. Мимо чертыхаясь прошествовала четверка солдат, пригибаясь под тяжестью каменной статуи. Пятый воин тащил за шкирку плаксу-духовника.
— Жаль, что ты выжил в этой схватке, охотник. — Огюст обвел глазами потрескавшуюся от жара землю. — В первую очередь, для тебя. Помер бы героем, сложившим голову в бою с сильнейшим врагом ордена. Стал бы еще одним именем на золотых страницах павших деятелей нашего сообщества. А теперь что? Будешь казнен как изменник за предательство веры, Высшего и своих товарищей. А в хрониках будешь занесен в черный список.
— Изменник? Я? — от едкой, разъедающей нутро обиды, я сорвался на крик. — Да я отдал служению все! Все, что у меня было! И ты называешь предателем меня?
— Вот только давай без излишнего драматизма. — насмешливо прокомментировал инквизитор мой эмоциональный взрыв. — У охотников на магов есть четкий свод правил, которому им предписано следовать высшим руководством. Один из его пунктов гласит: никогда и ни при каких условиях не разговаривать с волшебниками. Магия есть суть зло, маги — проводники скверны Низшего в наш мир, и задача охотников их уничтожать, а не вести с ними светские беседы. Ты же проигнорировал запрет, поддался скверне, следовательно, стал отступником.
Я замолчал, но не потому что мне было нечего сказать. Горло душила обида, мешая проталкивать сквозь него слова.
— Мой тебе совет, Касий. — продолжил искатель правды. — Покайся, склонись, и все закончит один удар. Удар милосердия.
— Нет. — я отрицательно покачал головой. — Слишком много я каялся за свою жизнь. И за реальные проступки, и за мнимые.
Губы инквизитора тронула легкая ухмылка. Он слегка наклонил голову вперед и покосился по сторонам, убеждаясь, что никто посторонний не слышит его слов. Впрочем, такая перестраховка была излишней, практически все служители ордена покинули место схватки с архимагом. А те, кто этого еще не успел сделать, вовсю спешили последовать примеру своих более расторопных товарищей. Возле меня оставались лишь старший инквизитор, рыцарь, да еще парочка солдат, что расположилась с другой стороны от меня и таким образом отрезала мне путь к бегству.
— Я надеялся, что ты так ответишь. — довольно кивнул искатель правды. Он говорил в полный голос, не таясь перед присутствующими воинами. — Хочу признаться тебе, охотник. Не случись этого досадного нарушения с твоей стороны, добраться до твоего драгоценного монастыря тебе бы все равно не удалось. В живых я бы тебя не оставил. Догадываешься почему? Вижу, что да. Все верно, ты прикончил моих помощника и ученика, а Огюст Бич Отступников никогда бы не добился своего положения, если бы спускал подобное хоть кому-либо. Или ты думал, что такая мелочь, как убийство двух искателей правды, сойдет тебе с рук? Так что ты все равно пришел к своей судьбе. Просто упростил мне задачу. Не придется подстраивать несчастный случай на пути к твоему любимому пристанищу. Благодаря твоей глупости, я убью тебя на законных основаниях.
К этому моменту разговора я уже вовсю кипел от ненависти к инквизитору, словно похлебка в походном котелке. Но первым бросаться на него с оружием не стал. Какие-то скрепы моего сознания все еще сдерживали меня. Огюст же, несмотря на свои громогласные заявления, не захотел лично марать об меня руки, а предсказуемо поручил это дело другому.
— Сир Дикон, окажите мне честь? — махнул он рукой в мою сторону.
— С удовольствием, господин инквизитор. — Айронхарт подошел ближе и встал между мной и Огюстом. Прежде чем напялить на голову свой закрытый шлем, он мне криво усмехнулся. — Ничего личного, Касий. Всегда мечтал сразить охотника.
Ну что ж, инквизитор захотел убить меня? Как и для его ученика, это станет для него роковой ошибкой. Защита своей жизни — святое право каждого. Возмездие настигнет и Огюста, нужно лишь преодолеть препятствие в виде воина с двуручным мечом в руках. Правда, легче это было сказать, чем сделать.
