И, лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушел Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артема, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.
Кардинал уходил последним.
— Поздравляю. Это была хорошая попытка, — сказал он и похлопал Артема по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. — Но как видишь, удача на моей стороне.
— Удача? А может, расчет?!
— Одно другому не мешает, — рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твердой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: — Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.
— Это приказ? — Артем презрительно фыркнул.
— Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. — Кардинал вернул Артему копию его усмешки. — Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! — Громко засмеявшись, он наконец скрылся в коридоре.
Кроме ругательств, ответить ему было нечем, но Артем сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он Склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.
— Да все нормально. По башке получил и вырубился, — просипел Серега, всем видом демонстрируя, что досталось ему не только «по башке».
— Помнишь, кто это был? — поинтересовался Артем, не прерывая своего занятия.
— Откуда. Я ж никакого подвоха не ждал. Задумался на секунду, и мне тут же прилетело, — ответил Серега недовольно. — Только и успел заметить, как что-то темное надвигается.
— Негусто, — подытожил Артем, устраиваясь рядом на корточках. — Одно хорошо — тебя я из списка подозреваемых вычеркиваю. Слишком круто, сначала каким-то чудом убрать Пожирателя и подчистить все следы, а затем устроить самому себе сотрясение мозга.
— Так ты решил, что это я сам бучу устроил?! — воскликнул Гулидов.
— Скажем так, не исключал. — Артем равнодушно пожал плечами.
— Обалдеть! — протянул Серега и осторожно повернулся в его сторону. — Командир, слушай, а кого ты еще подозреваешь тогда? Интересно же.
— Да я не подозреваю, а точно знаю. Тагир это. Катька к нему побежала, когда я ее отшил, и сюда привела. Уж не знаю зачем: то ли отомстить хотела, то ли испугалась чего. Важно другое. Она привела этого выродка сюда, а уже он навел здесь свои порядки. — Артем скривился и потер плечо. — Одно мне непонятно. Она заранее знала, что тебя вырубать будут, или это экспромт?
Гулидов, потрясенный нарисованной картиной, шумно вздохнул.
— Все равно не верю. Если мотив Тагира понятен, то Катьке-то это зачем.
— Любовь, — ответил Артем нейтральным тоном. И мрачно насупился. Планы рухнули как карточный домик, что делать дальше — он не представлял. Бросить маленькую войну с Пожирателями и найти дело по душе можно, но… противно. Словно он струсил, испугался трудностей и отступил. Однако и куда двигаться дальше — не представлял.
Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял — в коридоре кто-то был.
— Тише, Артем, тише. Свои! — Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артем узнал в нем Партизана.
— Ба, какие люди! — сказал он раздраженно. — Что, совершенно случайно проходил мимо и надумал на огонек заглянуть?
Гулидов поддержал его одобрительным ворчанием. С момента освобождения Партизана приятель Артема старательно демонстрировал тому свою неприязнь. И наотрез отказывался объяснять ее причины. Впрочем, он был в этом не одинок.
— Что-то вроде того, — снисходительно улыбнулся наставник Артема. Кивнул в сторону подсобки. — Вижу, свое обещание ты по-прежнему выполнить не можешь. И я только зря сюда поднимался.
Сейчас он вел себя совсем иначе, не как час назад. Более выдержан, спокоен… А может, удовлетворен? В руках откуда-то появился грубый кожаный футляр, и Партизан вертел его теперь то так, то этак, точно курсистка дамский платочек. Раздражало неимоверно.
— Похоже на то, — согласился Артем. — И тебе придется подождать еще немного.
— Только это от тебя и слышу, — фыркнул Партизан и щелкнул пальцем по своей новой игрушке. — Одни обещания. Теперь небось будешь ссылаться на Кардинала, на его приказ искать знания более мирным способом. Так, да?
В словах наставника имелся определенный резон. Получалось, что Артем, словно какой-нибудь лжец, не держит свое слово. Неважно, каковы причины поступков, главное, какими их видят люди. И сегодня к слухам о его постыдном прошлом теперь добавится еще и слава пустобреха. Плохо, если обиженный Партизан начнет всячески ее подтверждать.
— Извини. Серега свидетель, моей вины в том нет, — сказал Артем глухо. — Ритуал прошел как надо, но нашлись те, кому он встал поперек горла. И вот результат…
Партизан вслед за его жестом снова заглянул в подсобку, после чего шумно вздохнул и провел рукой по лысеющему затылку. Футляр при этом зажал под мышкой.
— Ладно, верю. Чую, что не врешь, — произнес наставник без удовольствия. — Да и выброс Силы Паталы был будь здоров какой…
— Если хочешь, как распогодится, я попробую повторить ритуал, — сказал Артем через силу. Он сомневался, что ворон снова ему поможет, однако и промолчать не мог.
— А, забудь! — Партизан расстроенно махнул рукой и развернулся к выходу. Вот только старательно демонстрируемое им огорчение показалось Артему несколько наигранным. — Не надо лишний раз злить Кардинала. — И уже через плечо добавил: — Не забыл, чем он приказал тебе заниматься?
— Искать секреты Древних, — ответил Артем уныло.
— Вот и займись этим, — как-то очень веско сказал Партизан. — Вдруг повезет и на Убежище Теней наткнешься? Там тебе откроются о-очень многие тайны.
На этих словах Гулидов, изображавший из себя смертельно раненного, встрепенулся и уставился на Лазовского. Лично он знал о существовании Убежища Теней из рассказов командира, но откуда о нем известно Сноходцу-одиночке?! Артем задавался тем же вопросов, но вместо этого зачем-то спросил:
