С этой мыслью Захар шагнул в створ Врат, готовый с ходу вступить в бой. Он прекрасно помнил прошлый свой опыт посещения Нижнего парка и морально подготовился к ораве злобных «клякс», караулящих Меченых у входа. Так что в заросли папоротника он влетел в боевой форме и с выпущенными на всю длину когтями, едва не рыча от желания убивать.
Вот только убивать-то как раз было и некого. Не считать же за противника одержимую белку, прыгнувшую на него с ближайшего дерева, и… мгновенно нашинкованную в мелкий фарш костяными лезвиями.
Черт! Захар даже испытал нечто вроде разочарования. Залезли к черту на рога — и тишина. Необычно как-то, подозрительно. Однако печалиться было некогда — портал один за другим выплевывал коллег-Перевертышей, которые с увлеченностью ребенка-непоседы принялись рыскать по окрестностям. Не собирался отставать от них и Захар.
Но прошло десять минут, на площадку перед Вратами ступил последний Меченый, а противник не появлялся. Сейчас был как раз тот случай, когда отсутствие врагов становится поводом для лишнего беспокойства. Приходится дергаться, суетиться и искать… искать подвох. Его не могло не быть. Заявиться в гнездо Тьмы и не встретить серьезного сопротивления — это что-то из раздела фантастики.
Конец метаниям положил Кардинал. Отчитал Вадима с Тагиром за отсутствие дисциплины и порядка среди подчиненных и приказал выдвигаться к Школе. Мол, раз уж им в кои-то веки повезло, то не надо упускать данный богами шанс. Заодно пообещал вынуть душу у всякого, кто еще раз допустит подобный бардак.
Подействовало моментально. Хватило короткого приказа, чтобы толпа вояк вновь стала выглядеть как боеспособное подразделение, готовое идти за отцом-командиром хоть в рай, хоть в ад. Несколько групп занялись расчисткой проходов, а по направлению к базе Волкова ушли сразу несколько команд разведчиков. Застопорившаяся было военная машина Башни набирала обороты.
Отряд уже начал движение, когда рядом с Захаром откуда-то вынырнул Артем. Гулидов с Катериной немного отстали и смешались с идущими позади Мечеными. Появилась возможность поговорить без лишних ушей, чем Лазовский не преминул воспользоваться. Невнятно упомянул загадочный ритуал вызова, затем с гораздо большим воодушевлением рассказал о диверсии и подозрениях насчет Тагира. Когда же речь зашла о загубленной в глазах членов Совета репутации, Артем снова замкнулся и отделался ничего не значащими фразами.
— Да, влип ты, — вздохнул Захар. Умение приятеля попадать в неприятности неизменно его поражало. — А девка твоя чего дуется? Что-то подсказывает, не болтовня сплетников ее раздражает…
— Она не моя! — Артем дернулся, но быстро взял себя в руки и уже тише добавил: — Именно она привела Тагира туда, где я проводил ритуал. Так что на ней лежит часть вины любовника…
— Ревнуешь? — перебил приятеля Захар и пихнул локтем. — А?
Но провокация не удалась.
— Ревную, — неожиданно покладисто согласился Артем. — По большому счету, это была вторая причина, по которой я попросил Кардинала убрать ее из моей группы. Постоянно видеть рядом свидетеля очередной своей неудачи… Я похож на мазохиста?! Нет уж, дудки! — Сноходец фыркнул и более спокойно добавил: — К тому же мне и вправду не нужны рядом те, кому не могу доверять.
— Прям так и сказал?! — восхитился Захар.
Артем кивнул.
— А он чего?!
— Послал к черту и пригрозил повесить на шею десяток сопляков. Сволочь! — скривился Артем. — Сама же Катька ни в какую уходить не желает. Привязалась как банный лист! Приятель собирался сказать что-то еще, но вдруг замер, покрутил головой, словно принюхиваясь, после чего зло зашипел: — Впереди магия!!!
Оборотни моментально встали как вкопанные, идти напролом желающих не нашлось. Чародейскими делами пусть занимаются те, кому это положено, их работа начнется в ближнем бою. Такое вот разделение труда. Первыми на минное поле идут саперы, но никак не пехота.
Артем такое поведение воспринял как должное, свистнул учеников и заскользил вперед с равнодушием профессионала. Даже охрану не попросил. В то время как Захар намеревался предложить дождаться Кардинала.
Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!
Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами — уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.
С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Все те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то наверняка дело временное.
Артем довел их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и наконец остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряженные, злые, ткни пальцем — взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!
За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.
Очень знакомые симптомы.
— Артем, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… — зашептал Захар, но Артем не дал ему договорить.
— Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное. — Артем презрительно хмыкнул и добавил: — И оттого более уязвимое. — Затем повернулся к Гулидову. — Серега, соль у тебя?
Дальнейшее напоминало дешевый трюк. Артем вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул ее в заросли сирени и картинно щелкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и черного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось, как фольга, после чего пошло черными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и измененных животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.
