В грязной канаве — похоже, в нее-то и попала соль — чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду вмялись трупы тварей, догорали ошметки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьем пригвожденный к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.
Вообще все выглядело так, словно твари прорвали оборону и волковцы отступили в здание Школы, бросив позиции. Теперь они безуспешно пытались отстоять последний рубеж обороны. Странное жжение в глазу заставило Захара моргнуть, затем еще раз. Сквозь выступившие слезы он вдруг увидел синее свечение вокруг стен крепости, в которое черными бурами вгрызались бойцы Тьмы. Знаменитая защита Кардинала пока еще держалась, но вряд ли это долго могло продолжаться. Организаторы нападения — а в том, что это никак не стихийный прорыв, не было никаких сомнений! — знали, что делали.
Захар зло зарычал, затряс головой и мигом потерял настрой. Глаза вновь видели обычный мир. Но пожалеть о своей оплошности он не успел. Откуда-то появился Артем — всклокоченный, измазанный в грязи с головы до ног и разъяренный до изумления, — схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул.
— Я послал Серегу с Катюхой к нашим. Чтобы пошевеливались! — Артем почти орал. — Знаки Таугрим едва держатся, и если они опоздают, то Школа падет.
— Отобьем, — неуверенно начал Захар, но не на шутку разошедшийся приятель не дал договорить.
— Да нет у нас времени выковыривать эту мерзость изо всех щелей! Слышишь?! Нет! — Артем эмоционально затряс руками. — Оглянись вокруг! Парк пуст. Мы шли по нему, как на прогулке. И знаешь почему?! Вся та гнусь, что в нем жила, ушла на войну. Заметь, я не говорю — к Школе. Потому как здесь всего лишь часть, остальные — в Ниженке. И если мы увязнем здесь, то…
— …то куча народа отправится на небеса до конца дня, — закончил Захар. — Что ты задумал?
Артем дернул щекой.
— Если бы только на небеса… — пробормотал он, но, поймав непонимающий взгляд Захара, натянуто улыбнулся и торопливо пояснил: — Хочу отвлечь уродов от Школы. Выгадать минуту-другую, а там как сложится.
— Ты псих! — констатировал Захар, с тоской оглянувшись на деловитую суету под стенами базы Волкова.
Артем польщенно улыбнулся.
— Так ты со мной?
— Иди к черту, — огрызнулся Захар и сосредоточился на трансформации тела. Время болтовни закончилось, пришла пора настоящего дела.
Занятый превращением, он не обращал внимания на Артема. Виритникам требовалось гораздо меньше времени на подготовку, чем Перевертышам, так что с этой стороны никаких сюрпризов он не ждал. Поэтому можно понять его удивление, когда, потянувшись закованным в костяную броню телом и открыв глаза, он увидел застывшего в трансе Лазовского. И то ли тени тому виной, то ли разыгравшееся воображение, но казалось, что воздух вокруг приятеля дрожит и скручивается жгутами и спиралями. Возникают и пропадают полупрозрачные подобия когтистых лап вокруг рук, стягиваются в тугой узел загадочные нити, из-за которых Артем становился похож на паука, бьет из-под опущенных век белесый свет, и… снова появляются лапы. От такого зрелища аж оторопь брала!
Но стоило Захару сделать шаг, как Артем открыл глаза. Взгляд был осмыслен и тверд, лишь где-то там, в глубине, плескалась дымка Паталы. И было в нем нечто такое, от чего леденели руки и стыла в жилах кровь.
Знаком попросив следовать за ним, Артем коротко разбежался и перемахнул через ров. Захару ничего не оставалось, как подчиниться. Он даже не понял, как так получилось, что ведущим в их тандеме заделался именно Лазовский. Странное ощущение.
Над этим стоило поразмыслить, но в более подходящей обстановке. И Захар увеличил скорость, обгоняя раздухарившегося приятеля.
Темные заметили их слишком поздно. Да и неудивительно: на фоне уничтожения мощнейшего морока появление на поле боя новых участников — сущая мелочь. А первое они откровенно прошляпили. Безмозглые твари!
Захар подлетел к чего-то колдующему скарлу, сшиб его грудью и с упоением принялся кромсать когтями. Уродец даже испугаться не успел, как лишился обеих рук, головы и как завершающий аккорд — сердца. Все это Захар проделал с поразившей его самого легкостью. Даже к Ладару обращаться не пришлось.
Он нашел взглядом Артема и завистливо крякнул. Сноходец вытворял вещи похлеще. Пулей пролетев между Парой «клякс», он рассек одну из них вдоль всей длины. И рана, оставленная кухри, тут же занялась белым огнем. Второй твари досталось не меньше. Безоружная рука оставила на масляной поверхности четыре рваных полосы, словно пальцы заканчивались не ногтями, а длиннющими невидимыми клинками.
Но этого Лазовскому показалось мало, и он ринулся к третьей «кляксе». Ткнул ножом, добавил «когтями» — без толку. Тварь знала о судьбе товарок и загодя свернулась в черный шар с плотной шкурой, которую не брало оружие Сноходца. Но Артем тратить время и силы на нее не стал. Поддерживая заданный темп, он прыгнул и, сделав в воздухе кульбит, приземлился позади «кляксы». Уже в воздухе та попыталась его достать длинным щупальцем, но промахнулась. Зато Артем воспользовался ее ошибкой с завидной сноровкой и ударил раскрытой левой ладонью. Восстановить броню тварь не успела, и рука погрузилась глубоко в тело.
Говорят, при нужде «кляксы» способны растечься в тонкий блин или выпасть градом мелких капель. Эта не успела ничего. Вся ее поверхность вскипела, пошла пузырями, точно внутри взорвалась кислотная бомба, а затем и вовсе разорвалась на десятки частей. Ошметки темной гадины несколько раз дернулись, попытались соединиться и… начали стремительно таять.
Захару жутко захотелось выругаться от восхищения. Такой эффективности от Артема он не ждал.
От наблюдений его отвлекли две одержимые пумы. Они живо напомнили Захару о том, что он не в театре, и даже заставили немного поволноваться. И без того быстрые и сильные твари под воздействием Тьмы превратились в нечто поистине смертоносное. Первый же удар лапой оставил на нагрудной пластине длинную, пахнущую ядом царапину и отшвырнул на камни. Там Захара уже ждала вторая пума. Зверюга даже успела вцепиться ему в глотку, но не справилась с жесткой чешуей, и, пока пыталась добраться до артерии, он несколько раз пронзил зверюге сердце костяным мечом.
Ну а с ее жаждущей мести товаркой получилось справиться и того быстрее. Захар без затей шарахнул хищницу по голове подвернувшимся под руку кирпичом, а затем свернул ей шею. Чистая победа!
Он даже успел порадоваться, что догоняет Артема по числу убитых тварей, как инстинкт заставил пригнуться. В руках сам собой возник щит Света, и Захар отбил им таранный удар щупальцем. Несколько «клякс» забыли о стенах Школы и выбрани его своим противником.
