– Еще попытки будут? – осведомился Кощей и продолжил, не дождавшись ответа от спешившихся людей: – Значит, так, вы все отправитесь в замок и сдадитесь Карлу. Скажете, что я не велел вас убивать. Приеду – разберусь. Понятно? После чего пройдете в подвал и будете ждать, пока я вами займусь. Лошадей поставьте в конюшню. Все, свободны. Коня этого недоумка оставите мне. Фред, на козлы. Я уже развлекся.
Не оглядываясь, он сел в карету, Фредерик резво перебрался на свое место, и карета, с привязанным рядом конем, тронулась.
– Вы его убили, – проговорила Женька после долгой паузы.
– Несомненно, – кивнул Кощей, вновь закидывая ноги на сиденье. – Что тебя смущает?
Женька угрюмо молчала.
– Брось, детка, – примирительно начал Кощей. – Они же разбойники.
– Все равно, – уперлась Женька. – Без суда и следствия! Просто вжж-жик, и все! А ведь могли просто поколдовать.
– Полно те, голуба, – протянул Кощей. – Первое, я защищался и тебя, замечу, защищал, а второе, я, по-твоему, кто?
– Убийца, – предположила Женька.
– Я здесь как раз тот самый суд и следствие. В одном флаконе. Ты думаешь, отчего я, минуя Лондон, появляюсь в поместье хотя бы раз в полгода?
– Я не думаю, – буркнула Женька.
– Я заметил, – кивнул Кощей. – Так вот, я появляюсь в том числе для того, чтобы разбирать жалобы и вершить суд. Так что первые два дня придется угробить на это самое занятие. Ненавижу это дело.
Женька дуться не перестала, и Кощей, отложив свой сон, вкратце пояснил, что обычно делают разбойники с молодыми красивыми девушками. Особенно, если убили ее единственного покровителя, способного заплатить выкуп. Женька похолодела, но Кощей, игнорируя испуг, привел несколько примеров, после чего осведомился:
– Есть будешь?
Закаленная продукцией Голливуда, девушка предложение поесть все же отвергла. Даже смотреть на Кощея, увлеченно поглощавшего сэндвич с мясом, было невмоготу.
– Все-таки здорово вы с хлыстом обращаетесь, – уважительно заметила Женька. – Прямо как Индиана Джонс. У него, правда, кнут был.
– Я лучше. Индиана не смог бы срезать хлыстом головку цветка. А я запросто.
– Вы что, знали Индиану Джонса? – изумилась Женька.
– А то! – проглотив, заверил Кощей.
– Вот это да!
– Да шучу я-а, – почти застонал Кощей, постучав себя по лбу костяшками пальцев. – Голову иногда включай! Как я мог быть знаком с вымышленным персонажем?!
– Вы тоже вымышленный, – обиделась Женька. – Вас, замечу, во втором классе проходят, на уроке чтения!
– Ух ты! – восхитился Кощей, явно передразнивая Женьку. – Во втором классе!
Поев, он приободрился, и, вскочив на трофейного коня, умчался.
Стало совсем тоскливо, и Женька, плюнув на условности, перебралась на козлы.
– Здесь дует, мисс Джейн, – предупредил Фредерик. – И подобное поведение племянницы лорда могут счесть неподобающим.
– С дядей я договорюсь, – заверила Женька. – Ты лучше про замок расскажи.
Вот так, за разговорами и скачкой, прошел остаток вечера. На ночь остановились в какой-то деревне, где Кощею пришлось решать вопрос о наследстве, зато прием был более чем радушный. К полудню следующего дня, едва миновали очередную деревню, показался замок.
– Если ты и его обзовешь дворцом, я сильно расстроюсь, – предупредил Кощей.
– Вот это и впрямь замок! – высунувшись в окно, восхищенно протянула Женька.
Строение возвышалось на холме. Само здание было приземистым, квадратным. Мощные зубчатые стены из серого камня по углам венчались круглыми башнями. По Женькиным понятиям именно так и должно было выглядеть фортификационное сооружение. Только слишком широкие окна вместо бойниц портили впечатление.
– Скоро будем дома, – довольно сказал Кощей. – Детка, сядь на место. Не годится девушке из благородной семьи торчать из окна по пояс.
В последних словах звучала явная насмешка.
– А докуда девушке из благородной семьи можно торчать? – ехидно спросила Женька.
– Можно сесть рядом с дядей и вести себя смирно.
Закончив воспитательный процесс, Кощей со вздохом обулся и принял достойный вид.
– Вы сами высовывались, – буркнула Женька, очень уж ее задело замечание, – когда через деревни ехали.
– Я рукой помахал, в знак приветствия, – поправил Кощей. – Видела, как меня встречали?
– Подумаешь. Явились в кои-то веки, вот люди и радуются. Жили б здесь постоянно, их бы от вас тошнило.
– Возможно. Хоть и грубо, – легко согласился Кощей.
Тут стало не до споров. Карета повернула к воротам и загрохотала по подъездной дороге.
Створки были распахнуты, и Кощей пояснил для Женьки, что набегов нет уже лет сто, и ворота выполняют скорее декоративную функцию.
– Или как лишний намек для особо назойливых посетителей, – подумав, добавил он. – Когда заперты.
Внутри был огромный двор, вымощенный подогнанными друг к другу камнями. Во двор выходили окна прислуги и некоторых гостевых комнат. По углам двора находились конюшни, каретный сарай и еще какие-то хозяйственные пристройки. Напротив ворот был парадный вход. Как пояснил Кощей, парадным его можно назвать весьма условно, так как с внешней стороны был точно такой же.
Едва Фредерик распахнул дверцу, Кощей спрыгнул вниз и подал руку Женьке.
– Сейчас увидишь моего управляющего, – предупредил он. – Очень прошу, детка, не вздумай выказывать удивление или пытаться заглянуть ему в лицо. Поняла?
К ним действительно спешил человечек, одетый в добротный коричневый камзол и узкие штаны. Росточком он был с семилетнего ребенка, но его голова была настолько непропорционально большой, что, казалось, она тянет его к земле. По крайней мере, лица его видно не было, зато на обозрение представлялась копна жестких спутанных волос, цвета прелой соломы. Торопливо доковыляв до Кощея, человечек поклонился, и Женька всерьез испугалась, что голова перевесит и человечек тюкнется в землю. Она даже рыпнулась поддержать, но, почувствовав взгляд Кощея, замерла на месте.
– Приветствую, ваша светлость, – скрипучим голосом произнес человечек.
– Здравствуй, Карл. Как у нас, все спокойно?
– Все хорошо, ваша светлость. Вчера прибыло несколько всадников, попросились в подвал, в ожидании вашего приезда.
– Как они?
– Сидят тихо, ваша светлость, – опять поклонился Карл. – Еще я отослал вам письмо, где указал, что урожай в этом году будет меньше, чем в прошлом, зато Дональд взял ученика.
– Который Дональд? Серебряных дел мастер? – уточнил Кощей.
– Он самый.
– Отлично! Кстати, познакомься, это моя племянница Джейн. Будь добр, присмотри за ней.
– Конечно, ваша светлость. Весьма польщен, мисс Джейн. Позвольте показать ваши комнаты.
