Разумеется, с участием архимага Шуруккаха дело сразу рвануло галопом. Уже к вечеру вольт заработал так, как и должен был с самого начала. Креол несколько раз настойчиво спрашивал, где же они втроем ошиблись, но Шурукках лишь загадочно улыбался.
- Думаю, я внедрю эту методику по всей империи,- сказал он напоследок,- Хорошая работа, отроки.
- Мы не отроки,- вполголоса буркнул Креол.
Сколько тебе лет? - остановился на пороге Шурукках.
- Тридцать один.
- А мне девяносто шесть, так что для меня вы отроки. Передавай привет отцу, Креол.
- Он уже умер.
- Ну, значит, потом передашь.
Действительно, идея Креола вскоре разошлась по всей стране. Новый метод немало облегчил жизнь шумерским землепашцам, и те славили… Верховного Мага Шуруккаха. Старик бесцеремонно приписал все заслуги себе, и Креола это несказанно злило.
- Это гнилое испражнение маскима нарочно явилось к самому концу! - скрежетал зубами Креол, жестикулируя кубком вина,- Всю работу сделал я… мы… а он пришел, добавил какую-то мелочь и пожинает всю славу!
- Я слышал, император вынес ему личную благодарность,- благодушно заметил восседающий в кресле Шамшуддин.
Креол шарахнул кубком об пол и в бешенстве уставился на глиняные черепки.
- Я… я… я его…- процедил Креол.
- Только не говори, что собираешься убить его так же, как нашего учителя! - забеспокоился Шамшуддин,- Бросать вызов Верховному Магу будет слишком даже для тебя, брат!
- Но ведь Халая же я одолел! - рявкнул Креол.
- Но Шурукках гораздо могущественнее!
Креол замолчал и нахохлился, борясь с желанием ударить Шамшуддина.
Закончился месяц апин-ду-а и начался месяц ган-ган-эд. Магическая цепь наконец-то остыла, и Креол впервые смог взять ее в руки. Теперь дело было за малым - не хватало демона, чтобы испытать новое оружие. Креол начал просматривать бестиарии Лэнга, Хвитачи и Кввецоль-Иина, ища кого-нибудь хилого, чтобы не вздумал долго сопротивляться.
- Аракаша?…- задумчиво бормотал он,- Нет, он слишком жирный. Что я потом буду делать с тридцатью амфорами гнилой демонятины? Валинкт?… Нет, от него тухлятиной несет. Опять придется дворец проветривать. Птица Лэнга?… Нет, она летает. Может сбежать.
- Призови Тощего Всадника Ночи, брат,- предложил Шамшуддин.- Они слабые. Если хочешь, я подержу его, пока ты будешь убивать.
Возможно, Креол последовал бы совету побратима и вызвал Тощего Всадника Ночи. Однако как раз в эту минуту вошедший раб доложил, что хозяина желают видеть урские эн и лугаль - премудрый Раг-Хадарзанн и бесстрашный Морита.
Креол, Шамшуддин и уважаемые гости расселись вокруг обеденного стола. Рабыня принесла большой кувшин пива, луковицу и блюдо свежеиспеченных лепешек. Мяса в Шахшаноре сегодня не готовилось - вчера Креол отравился испорченной свининой и запретил подавать мясные блюда.
- Верховный Маг Шурукках хвалил тебя, абгаль Креол,- степенно произнес Раг-Хадарзанн,- Он поведал нам, что ты оказал ему небольшую помощь в работе и проявил себя не так уж плохо.
- Для подмастерья, конечно,- добавил Морита.
Креол выслушал это с каменным лицом. Потом он вздохнул, сел поудобнее, потер пальцами виски и очень вежливо спросил:
- Вам что-то нужно или мне спустить собак?
Теперь пришла очередь эна и лугаля делать каменные лица. Они прикинулись, что не расслышали последних слов Креола, и терпеливо поведали, что им и вправду кое-что нужно. Небольшая магическая консультация - наверняка сущий пустяк, ради которого не стоит посылать за мудрецами Вавилона.
- Тогда почему бы вам не обратиться к магистру Дильмару? - ядовито поинтересовался Креол,- Он гораздо старше меня и сильнее. И с ним еще живет этот… как его… Мешен, кажется…
- Почтенный Дильмар и Мешен'Руж-ах в прошлом месяце уехали в Та- Кемет и не вернутся до наступления следующего года.
Креол это прекрасно знал. После того как он унаследовал Шахшанор, они с магистром стали соседями. Против самого Дильмара Креол ничего не имел - слюнявый безобидный дедок, доживающий последние годы. Когда-то пытался получить жезл архимага, но оказался для этого слишком хлипок.
Другое дело - его ученик. Ученичество Мешен'Руж-аха закончилось восемь лет назад, но он по-прежнему живет у своего учителя. Бездетный старик, магистр Дильмар усыновил этого хитреца из Мелуххи, и теперь тот с нетерпением ждет смерти своего благодетеля.
Креол тоже ждал этого с нетерпением, но совсем по другой причине. Он жаждал отомстить за ту песчаную бурю, что так унизила его двенадцать лет назад. Без причины сражаться с магистром, пусть и дряхлым, он все же не хотел, однако Мешен'Руж-ах - такой же подмастерье, пусть и немного постарше. С ним Креол будет биться на равных - и горе этому ничтожному червю, ибо гибель его будет мучительна!
Креол еще не знал точно, как убьет Мешен'Руж-аха, но там обязательно будут присутствовать кипящая смола, серная кислота, множество лезвий различной формы и щипцы для вырывания глаз. Щипцы Креол уже приготовил и даже опробовал на рабах.
- …Я намотаю ему кишки на столб! - воодушевленно воскликнул маг.
- Что-что?…- не понял Раг-Хадарзанн.
- Прошу прощения, отвлекся,- вернулся в реальный мир Креол.- Так что вы там хотели?
- В последнее время в городе происходят убийства,- произнес Морита.
- Это не я! - торопливо воскликнул Креол.- Я никого не убивал уже два месяца!
- Ты убил нескольких рабов, брат,- напомнил Шамшуддин.
- Своих или чужих? - сурово нахмурился Морита.
- Все они принадлежали мне,- сухо ответил Креол.
- Тогда все в порядке,- кивнул Морита.- Со своим имуществом человек вправе делать все, что пожелает. Однако в городе за последнее время было убито восемь свободных людей - пять женщин и трое мужчин. По одному человеку каждую ночь. И это были странные убийства.
- Чем странные? - осведомился Креол.
- Похожи на жертвоприношения. Каждый из убитых лежал в одной и той же позе - их руки и ноги были широко расставлены, а голова отсоединена от шеи и лежала чуть в стороне. В сердце каждому был вонзен нож… взгляни на один из них, абгаль.
Креол осторожно взял черное стеклянистое лезвие. Обсидиан. Один из лучших материалов для ритуального оружия. К тому же этот нож буквально источает зловещую ауру. Креол не глядя мог бы сказать, что им убили человека - и не просто убили, а принесли в жертву… в жертву кому-то очень неприятному.
- Остальные ножи такие же? - уточнил Креол.
- Они все совершенно одинаковые. Правда, к одному прилипла рыбья чешуйка. Это тебе о чем-то говорит, маг?
- Это говорит мне о том, что убийца ел рыбу,- мрачно ответил Креол.- Или ловил рыбу. Или держал рыбу в руках. Или сам был рыбой… хотя это вряд ли.
