— От судьбы нельзя убежать.
— А ты пробовал?
— Ваше Величество…
Дроган скривился и, подойдя к столу, достал из тайника коньяк и две рюмки.
— Прекрати меня так называть… Ты был не прав — я не потянул эту ношу… вот-вот упаду, и мне кажется, что не встану вновь.
Грег подошел ближе к другу и положил ладонь ему на плечо:
— Тогда я помогу вам подняться, Ваше Величество. Только не совершайте бездумных поступков.
Дроган посмотрел на рюмки, вновь скривился и перевел взгляд на главу Тайного Сыска:
— Хорошо. Только обещай мне, что если вся информация, данная Отирой, подтвердится, ты позволишь мне действовать. Мне нужна разрядка.
Грег внимательно всмотрелся в собеседника и понял, что тот на грани срыва из-за постоянных покушений. Дроган не был трусом, не боялся смерти… ему было нечего терять…
— Хорошо.
— Спасибо.
* * *
Ночь окутала города, деревни и мелкий лесок, примостившийся близ столицы. Тоненькие сосенки тянули свои ветки к небу, моля его, чтобы тот спас их от людей и гномов, скрывающихся в чаще. Их лагерь появился внезапно и, как раковая опухоль, начал разрастаться. Безумие этого сброда проникало в сердце деревьев, заставляя стволы изгибаться от страха и боли. Они безмолвно кричали, пытаясь избавиться от этого ужаса, но ничего не выходило. Никто не отвечал на мольбы. Им вторил женский крик и сумасшедший хохот. Даже тени боязливо спрятались в самых затаенных уголках, с ужасом наблюдая за действием, разыгравшимся перед их взором.
В центре поляны пылал яркий костер, его языки доставали верхушек деревьев. Он злобно трещал и, если бы мог, завыл, подобно дикому волку. Вокруг него люди и гномы тянули унылую песню, изредка хохотали в такт похлопываниям и присвистам, запрокидывая головы назад. Безумный блеск их глаз мог соперничать с сиянием звезд, а темные плащи, накинутые на голые тела, с темнотой ночи. Их волосы рвал освирепевший ветер. Рядом с ними, чуть позади костра, расположился черный алтарь, покрытый бурыми пятнами. На нем восседал ехидный идол. Явно выживший из ума скульптор, изваявший его, так ярко изобразил лукавое лицо демона, покрытое язвами и оспинами, что хотелось закрыть глаза, лишь бы не видеть глаз Горсуза. Под ним, прикованная тяжелой цепью к основанию алтаря, сжалась в калачик девушка. Ее голое тело покрывали неглубокие раны, синяки. Она то открывала, то закрывала рот, уже не в силах кричать. Страх завладел ее сознанием, превратив из человека в животное, загнанное в угол охотниками. Из горла девушки вырывались звуки, похожие на приглушенное рычание. Она затравленным взглядом оглядывалась вокруг, в надежде на спасение. Оставшиеся от прежних жертв куски плоти лежали около нее, испуская смрадный запах. К ним подошел худощавый, сгорбленный болезнью старичок. Он поднял самые лакомые, на его взгляд, куски и бросил в огромный, закопченный котел, а остальные — облезлым, худым собакам. Они, заскулив, набросились на еду. Девушка, так же как и псы, заскулив, закрыла глаза и задрожала, предвидя свое будущее. Недалеко от этой поляны, за кустами притаились несколько человек, одетых в черные обтягивающие костюмы с капюшонами, скрывающими лица. Чуть поближе к эпицентру событий находились двое мужчин, видимо, возглавляющих отряд. Они о чем-то тихо переговаривались, а затем, резко замолчав, вновь посмотрели на беснующихся членов группы "Оскал смерти". Подав знак остальным, они начали медленно приближаться к костру.
Их появление оказалось столь неожиданным, благодаря присутствию магов в группе, что обезумевшие люди и гномы застыли с открытыми ртами. Воспользовавшись замешательством, отряд "Невидимок", возглавляемый Его Величеством Дроганом и Грегом Ватерлу, напал на черных магов, атака которых так и не смогла проникнуть сквозь их защитные заклятия. Серебристый, словно луч луны, меч короля мелькал в темноте, привлекая к себе внимание врагов. Старик, заскрипев зубами, стал хлопать в ладоши, и с каждым хлопком вокруг рук его усиливалось красное сияние. Вскоре оно покрыло старика целиком, и он стал похож на малого демона, защитника Горсуза, вырвавшегося из Эрга. Он разразился хохотом, после чего обернулся вокруг себя, становясь все выше и выше. Посвистывая, исчадие Эрга выставило руку в сторону. В ней тут же возник черный хлыст. Малый демон, не обращая внимания на атакующих его "Невидимок", как будто их удары были укусами мошкары, направился к Дрогану. Земля сотрясалась от его шагов.
Удар хлыста Дроган отбил клинком, затем перекатился в сторону, ощущая, как сердце начало биться все быстрее. В голове проносились бесполезные мысли, от которых король избавился усилием воли. Едва он справился с волнением, каждая следующая атака была рассчитана до мелочей. Ему надо было найти слабое место в обороне нападавшего. Выкинув свободную руку вперед, он послал в демона тысячи ледяных игл, но они растаяли, не причинив Эргскому выродку вреда. Малый демон зарычал и усилил свой натиск. На помощь королю пришел Грег. Его два меча порхали, словно крылья бабочки, столь быстры были движения. Кувырок, удар снизу вверх, откат, одновременный выпад сверху и сбоку, печальный звон клинков, откат, зажать рану, вновь выпад — клинки, не выдержав соприкосновения с хлыстом, распались на мелкие куски. Чтобы спасти друга, Дроган прыгнул вверх и вперед, целясь выродку в голову.
Лунный меч, наконец, напился крови врага, но перед смертью малому демону все же удалось ранить Дрогана. Зажимая рану на плече, король встал и на подкашивающихся ногах направился в сторону Грега. Тот в страхе подскочил к своему господину. К ним уже спешили маги. Прошло всего лишь несколько минут и с "Оскалом смерти" было покончено, если не считать нескольких оставшихся в живых. В крови еще бурлил адреналин, когда Дроган склонился над впавшей в беспамятство девушкой. Она была жива. Огонь поутих и едва светил, отбрасывая блики на перекошенное от ужаса лицо несчастной. Накрыв ее одним из плащей, Дроган притронулся к идолу Горсуза. Рана вновь открылась, от боли, пронзившей тело, мужчина скривился. Кровь скатилась по руке на скульптуру, и на миг Дрогану показалось, что Горсуза улыбнулся, затем король упал наземь без сознания.
* * *
Проснулся он в своей постели. Голова гудела, а тело охватил озноб. Сев в постели, он осмотрелся вокруг. Было непривычно тихо. Скинув одеяло, он встал на ноги и вновь оглянулся в поисках одежды. Его поиски прервал тихий разговор за дверью, заключавшийся в том, что кто-то пытался добраться к Дрогану, а кто-то его не пускал, объясняя это тем, что Его Величество сейчас спит. Чтобы прервать пустую болтовню, Дроган накинул на себя халат и прокричал:
