Только позже выяснилось, что в Мереане нет ни одного барона по имени Гурт. Только позже выяснилось, что и герба такого на юге не было. Это значило только одно – армией Мереана в кровавом поражении командовал анхорский чародей.
* * *
Император прибыл вместе с большим отрядом тяжелой конницы. Ваогара охраняло несколько десятков магов и отозванные с авангардного прорыва Дети Серпа, впереди колонны скакали легкие кавалеристы, а над армией плыло выкрикиваемое ими сообщение:
– Еще один демон пал! Мертвого стрелка больше нет! Еще один демон пал!
До вечера ни одна из сторон не предпринимала никаких действий. Ближе к ночи произошла стычка волшебников, но быстро угасла. Маги Анхора и Мереана опасались тратить силы, готовясь к следующему дню.
Войска Империи лишь прибывали, подтянулись копейщики, еще несколько отрядов кавалерии, постоянным потоком шли лучники и простая пехота. Жидкий ручей подкреплений, которым питалась армия утром и прошлой ночью, к вечеру превратился в реку, заполнявшую уже четверть огромного поля, уже облюбованного вороньем. Среди вновь прибывших оказался один капитан Теневого полка, и Клайв с радостью передал ему бразды правления. Подчиняться лейтенанту нравилось гораздо больше. Брать на себя ответственность он не хотел.
Тем более, что настоящее сражение должно состояться уже завтра.
* * *
Место Клайва оказалось на правом фланге. Ирония судьбы, но он, воплощая приказ «лорда Гурта», оказался в составе отряда Кузнецов, экипированный как самый захудалый из проклятых бойцов. Их подразделение должно было подняться на восточный гребень холма, зачистить его, а затем продвигаться на север. Точно такой же отряд антимагов и Кузнецов оказался на левом фланге. Остальных воинов Теневого полка распределили среди остальной армии. Этот приказ им дал лично император, в реальности которого никто не сомневался.
Поток подкреплений не иссякал, но их пока в бой не слали, давали перевести дух.
Глядя на тысячи блестящих на солнце доспехов, на лес пик, на застывшие отряды тяжелой кавалерии, Клайв чувствовал воодушевление. Сегодня все будет иначе.
– Вломим? – спросил его антимаг Ануб, они давно знали друг-друга, но из леса приятель вышел только вчера вечером.
– Вломим, – согласился с ним Клайв. Над головой вновь светило солнце, уже второй день подряд погода радует. Все к лучшему.
– Чувствую себя как мышь по пути в мышеловку, – Ануб отличался разговорчивостью. – Поле подготовлено, холмы идеально ровные, одинаковые! Как подкова, да?
Лейтенант согласно кивнул. Его приятель понял, что Клайв не в настроении и умолк. Над местом будущей сечи воронья стало значительно больше. Что будет к вечеру?
Через час пришел сигнал об атаке, и Кузнецы единым организмом зашагали вперед, к склону. Антимаги поспешили следом.
Пологий склон холма оказался очень удобен для подъема. И идеален для спуска сотен бронированных всадников. Трава сухая, короткая, ям нет, камней нет – одно удовольствие. До середины склона их отряд добрался вообще без приключений. Основная армия тем временем быстрым маршем преодолела почти половину долины, и колдуны передовых отрядов вступили в бой с чародеями Анхора. Внизу грохотало, сверкало и дымилось. Даже небо, казалось, меняло свой цвет из-за вырывающихся наружу магических сил. По склонам северных холмов метались молнии, оттуда с гудением в гущу наступающих войск летели анхорские заклятья, и иногда возвращались обратно, озаряя долину яркими вспышками. Грохот стоял невообразимый. Но Империя темпа не теряла.
Ближе к вершине на Кузнецов налетел отряд рыцарской кавалерии. Всадники сразу же перешли на галоп, и потому не успели остановиться, когда Имперские Воители обрушили на них невыносимую боль. Склон потонул в визге животных и людей. Один анхорский латник упал совсем рядом с Клайвом, и при падении с рыцаря слетел шлем. Лицо воина исказила жуткая гримаса, северянин скреб землю руками и изгибался так, словно в вены ему залили раскаленный металл. Ближайший Кузнец шагнул к павшему и обрушил удар молота на голову бедолаге. От многоголосых криков у антимага заболели уши. Вокруг со скрежетом извивались рыцари, попавшие под удар Имперских Воителей, истошно верещали кони. Но с каждым мигом становилось все тише. Молчаливые, бездушные бойцы делали один удар. Иногда два.
Впереди вспыхнула схватка. Огромный светловолосый рыцарь клевцом проломил шлем одному из Кузнецов, и имперец завалился на бок. Анхорец корчился от боли, кричал проклятья, но сражался. Грохнулся на землю еще один мереанец, но в следующий миг северянина сбили с ног и деловито прикончили. Даже после смерти лицо неизвестного героя, сохранило печать пережитого. Клайв с трудом заставил себя отвести глаза от убитого.
Основной отряд Мереана тем временем почти дополз до северных склонов, на вершине которых застыли бело-золотые шеренги анхорцев. В небо взвились стрелы.
По шлему Клайва вдруг что-то щелкнуло, и антимаг отвлекся от происходящего внизу. Показалось? Что это было?! Отряд медленно поднимался на холм, переступая через трупы рыцарей. Кузнецы иногда наклонялись и добивали тех, кто еще шевелился. Воздух пах кровью.
Идущий впереди лейтенанта Воитель Кузни вдруг вспыхнул. Жаркое пламя разорвало доспех несчастного и обугленный металл брызнул в стороны. Клайв машинально склонил голову, но Халд миловал его от осколков.
– Рядом маг! – взревел он.
Через десять ударов сердца вспыхнул еще один Кузнец, из всех сочленений его доспеха вырвался огонь, и имперец как подкошенный свалился на землю. Остальные проклятые воины не обращали внимания на потери и упрямо шли дальше. Антимаги же занервничали.
– Сзади! Наверху! – заорал Ануб, и Клайв обернулся. В нескольких сотнях футов от них, над склоном, в позе лотоса парил чародей.
– Ануб за мной! – антимаги бросились к волшебнику, на бегу понимая, что ничего не смогут сделать болтающемуся в воздухе колдуну. Только если камнем сбить. Вот только камней на склоне не было.
Висящий в двадцати футах над землей чародей оказался уже известным Клайву «бароном». Лорд Гурт держал в руках небольшой кулек, и с равнодушным видом что-то из него ел.
– Спускайся, трус! – закричал ему Ануб.
Маг не обратил на него внимания, щелкнул пальцами, склонил голову набок, чего-то выжидая, а затем бросил очередное заклятье, разорвавшее на части еще одного кузнеца.
– Он проклятых вычисляет, – догадался Клайв. – Мы ничего не сможем сделать. Возвращаемся!
Чародей вновь посмотрел на топчущихся внизу антимагов, и опять щелкнул пальцами. В шлем Ануба ударила горошина, и метнулась обратно к колдуну. Тот поймал ее двумя пальцами, и сразу же бросил в рот. Клайва передернуло от его смеющегося взгляда.
