Как-то он проснулся рано утром и увидел, что сквозь тучи пытается пробиться солнце. Он уже почти оделся, когда раздался сигнал тревоги. Растолкав Трента, Джейсон выбежал из здания: Академию окружили волкошакалы. Две вороны безуспешно пытались их отогнать.
Сноухарт, громко каркая, стремительно носилась, атакуя волкошакалов клювом и когтями. Она не могла причинить им особого вреда, но заставляла отвлекаться на себя. Миднайт тоже выделывал над головами волкошакалов головокружительные фигуры, уклоняясь от щелкающих пастей. Однако, несмотря на все их попытки, звери приближались к Академии. Старшие Маги, опасаясь огнем кристаллов попасть в птиц, расставили всех ребят вокруг здания — каждый должен был защищать свой участок. Тинг превратилась в мини-дракона и, блестя жемчужной чешуей, поднялась в воздух; правда, летала она пока еще не так хорошо, как вороны. Дважды она задевала Бейли и угол здания и пронзительно вскрикивала от боли, выпуская клубы розового дыма. Она летала над волкошакалами, выпустив когти и злобно шипя.
Бейли закусила губу, так ей хотелось смеяться, несмотря на всю серьезность положения; но уж очень ярость Тинг-мини-дракона не соответствовала ее размерам. Бейли периодически увертывалась от летающего ящера, и волкошакалы тоже от неожиданности шарахались в сторону.
Стеф смело выступил вперед, сжимая в руке меч, а еле живой Рич занял позицию позади него. Стеф почти вдвое шире приятеля, но оба они высокого роста, и звери не спешили нападать на них; только рычали и скалились, выпуская из пастей пену.
— Подходите и попробуйте взять меня, — крикнул им Стеф, играя мечом.
Джейсон и Трент в аналогичной позиции находились с другого угла Академии, хотя вместо клинка в руках у Трента была обычная лопата.
Вдруг кристалл Джейсона вспыхнул. Гэйвен предупредил всех сражающихся:
Повернитесь к зданию спиной, его стены прикроют вас. Отгоняйте их, не подпускайте к Академии.
Джейсон повторил слова Гэйвена Тренту, и тот в ответ решительно выпятил челюсть.
Стая, которая их окружала, была самой большой из когда-либо виданных Джейсоном, и впервые он увидел щенков волкошакалов. Джейсон нахмурился.
Бейли взвизгнула. Джейсон тут же заглянул за угол здания и увидел: мини-дракон запутался в волосах Бейли, хотя, возможно, не запутался — казалось, он намеренно вцепился в ее «конский хвостик»; при этом он что-то шипел.
— Да отпусти же ты! — крикнула Бейли, пытаясь стряхнуть мини-дракона, потом перестала трясти головой и сказала: — Лети к миссис Ки. Я не могу понять тебя, это, видимо, по-китайски.
Мини-дракон отпустил волосы Бейли и, засвистев, как чайник, начал возбужденно описывать круги вокруг нее.
Джейсон подал сигнал Генри, прося о помощи. Тот выглянул из двери с круглыми от возбуждения глазами и помог миссис Ки перебраться через импровизированную баррикаду. Китаянка помахала рукой мини-дракону:
— Внучка! Помедленнее. Я уже много десятилетий не слышала этого диалекта, — внимательно вслушиваясь в скороговорку дракона, который присел ей на запястье, она нахмурилась и подняла голову: — Всем остановиться! Тинг говорит, волкошакалы пришли помочь нам. Обратите внимание, эти звери обычно появляются после битв, чтобы поглотить возникший Хаос, или же нападают вместе с Черной Рукой. Но эта стая иная! Вы видите детенышей? В общем, эти звери пришли нам на подмогу.
Томас бежал от дальнего конца Академии, его серебряные украшения блестели на солнце. Волкошакалы остановились, оскалившись и продолжая рычать. Те, что были ближе к Магам, опустили головы и поджали хвосты. Старший Маг направился к огромному самцу, очевидно, вожаку стаи, и протянул руку. Тот глухо зарычал, однако не кинулся на него и не отошел назад.
— Он точно останется без руки, — пробормотал Стефан.
Мини-дракон сделал неуклюжий круг в воздухе над Томасом.
— Тинг что-то почувствовала, — спокойно сказал Томас. — Это необычная стая. Уж я-то знаю, я имел дело с этими животными.
Зверь вытянулся, царапая когтями землю, обернулся назад, сверкнув зелеными глазами, словно что-то разглядывал там, вдалеке.
В кристаллах зазвучал голос Гэйвена.
Они пришли нам помочь? Если так, то против кого они?
Сноухарт взмыла высоко в воздух, сверкая белой грудкой, и стала кружить над деревьями, окружавшими долину. Томас мысленно сопровождал ее.
— Набег! — крикнул он ребятам. — Приближаются всадники!
Вожак заворчал, беспокойно заметался, и, словно приняв решение, ткнулся носом в ладонь Томаса.
Никогда Джейсон не видел, чтобы волкошакалы так себя вели. Тинг сделала круг над Томасом, что-то радостно насвистывая.
— Я думаю, у нас появились союзники, — сказал Томас. — Хоть и непрошеные.
Звери приблизились к Магам. Один из зверей подошел к Джейсону и потерся о его ногу. Юный Маг так испугался, что волосы у него встали дыбом. Никогда волкошакалы не были так близко от него. Он судорожно сглотнул, и, прежде чем успел осмыслить странное поведение зверей, воздух огласил воинственный крик, раздался стук копыт, вспыхнули кристаллы, и из рощи вылетели всадники.
Генри подхватил миссис Ки, между тем как она грозила нападавшим тростью и выкрикивала им какие-то проклятия на китайском. Наконец, она неохотно вернулась с мальчиком в Академию, и он с облегчением тщательно запер дверь на все замки и поставил магическую защиту.
От стен Академии летели искры.
Джейсон приготовился встретить нападавших, но разглядев их, почувствовал спазм в желудке, и его рот раскрылся в беззвучном крике.
Трент позади него охнул. Оба парня отступили на шаг, не веря своим глазам. Всадники были порождением Костяных Врат. С пепельно-серыми лицами, с бескровными ранами, они как завороженные неслись на Академию.
— Я убил эту тварь на прошлой неделе, — недоуменно проворчал Стеф.
Всадники пришпоривали и настегивали коней, испуганные животные мчались стремглав, словно надеясь убежать от своих ужасных седоков; их бока тяжело вздымались, на мордах выступила пена. Как живых мертвецов остановить, если они на лошадях?
Томас сделал жест, ограждая себя, запустил ворон в воздух, и в его руке из кристалла сверкнуло лезвие. Он врезался в толпу костяных мертвецов.
Джейсон поднял руки с кристаллами. Они потеплели, отвечая на его приказ. Только бы их энергии хватило до конца сражения!
Теперь Хранитель Врат понял, почему пришли волкошакалы. Твари из Костяных Врат олицетворяли собой Хаос, отравленный Хаос, и для зверей — все равно что яд. Волкошакалы пришли не столько для того, чтобы защитить Магов, сколько спасти себя.
