Джейсон поднял руки с кристаллами. Они потеплели, отвечая на его приказ. Только бы их энергии хватило до конца сражения!
Теперь Хранитель Врат понял, почему пришли волкошакалы. Твари из Костяных Врат олицетворяли собой Хаос, отравленный Хаос, и для зверей — все равно что яд. Волкошакалы пришли не столько для того, чтобы защитить Магов, сколько спасти себя.
Больше времени на размышления не было. Твари сомкнулись вокруг Магов, и началось сражение не на жизнь, а на смерть. Кого Джейсон не успевал достать кристаллом, того добивал лопатой Трент или терзали волкошакалы. Звери разрывали врагов, потом терли носы лапами, словно само прикосновение к этим уродам вызывало у них отвращение.
Гэйвен поджег свободное пространство перед Академией — волкошакалы и лошади шарахались от огня, тогда как Стеф с Ричем стаскивали туда тела сбитых всадников. Распространилось ужасное зловоние, клубы черного дыма валили из огненного круга, окутывая Академию.
Джейсон размахивал лучевым Мечом, прикрываясь Щитом, пока руки не налились тяжестью. Ему казалось, что он уже больше не может двигаться. Юный Маг обо что-то оперся, повернулся и увидел волкошакала. Тяжело дыша, оба вдруг обрели силы. Раздумывать, что произошло, Джейсону было некогда — к ним неслась лошадь. Внезапно она встала на дыбы, шарахнувшись от запаха огня и смерти. Всадник вылетел из седла, приземлился и оскалился в жуткой усмешке.
— Ты мой, Хранитель Врат, — проговорил живой мертвец и, разразившись хриплым смехом, бросился на Джейсона.
Левкатор Фламега двигался с легкостью опытного бойца, но эта… тварь… лишь отдаленно напоминала друга вождя Мантора.
Трент с лопатой в руке повернулся к твари, та схватила Трента, рывком бросила на колени и ударила мальчика кулаком по голове. Трент упал как подкошенный.
Стеф, увидев это, зарычал от ярости, но они с Ричем находились далеко и сами отбивались от наседавших на них мертвецов. «Фламег» выхватил из ножен короткий зазубренный меч, его лезвие блеснуло на солнце. Старый шрам на правой руке Джейсона больно запульсировал.
Зверь, который был рядом с Джейсоном, с глухим рычанием прыгнул вперед, лезвие успело пронзить его тело. Однако в последние секунды Джейсон тяжестью своего тела бросил тварь на колени, и, опомнившись, снес своим лучевым Мечом голову этому мертвецу. Какое-то мгновение туловище «Фламега» продолжало стоять на коленях, словно раздумывая, не подняться ли, и Хранитель Врат даже усомнился, можно ли вообще убить эту тварь. И все-таки она повалилась рядом с волкошакалом.
У зверя вырвался глухой стон, он жалобно заскулил. У Джейсона сжалось сердце, он нагнулся к нему. Ничего нельзя сделать! Волкошакал положил морду на руку Джейсона и лизнул ее своим горячим языком. В его зеленых глазах перед смертью мелькнуло какое-то осмысленное выражение. Джейсон чуть не заплакал, резко повернулся и кинулся к другу:
— Трент!
Мальчик лежал на спине, потом через секунду со стоном согнул ногу и сел.
— Что это меня ударило?
— Теперь уже неважно. Ты как… в порядке?
— Пожалуй. Наверное, голова у меня самая крепкая часть тела, — пошутил он, его лицо было бледным. Он встал, и его зашатало.
Оглядевшись, Джейсон увидел, что наступило затишье. Живые мертвецы, или то, что от них осталось, отступили назад на лошадях, спотыкающихся от усталости. Несколько волкошакалов лежало на земле, тяжело дыша. Маги были безмерно вымотаны — их кристаллы гасли один за другим.
Рич поднял свой кристалл и, используя свой Талант Огня, поджег тела мертвых врагов, и они моментально исчезли в ослепительных вспышках пламени.
Какое-то время все молчали.
Джейсон не видел Бейли. Его вдруг охватила паника; он напряженно всматривался сквозь дым.
— Бейли? Бейли!
Неужели они опять потеряли ее?.. Кто-то всхлипнул. Приглядевшись, Джейсон отыскал взглядом Бейли: она сидела на углу здания, держа на коленях какой-то пушистый комок. Детеныш волкошакала! Девочка подняла голову, по ее лицу текли слезы.
— Его мама… его папа… — медленно проговорила она. Джейсон понимающе кивнул. Подошел Томас, положил Хранителю Врат руку на плечо. — Он… не может без меня, — сквозь слезы бормотала девочка.
— Он ранен? — Джейсон вспомнил зверя, который спас ему жизнь, но сам погиб.
— Нет. Он в моем сознании. Мы… — Бейли перевела дыхание, — я думаю, мы с ним теперь связаны.
Щенок всхлипнул и положил голову девочке на плечо. И тут раздался негодующий писк: Лейси высунулась из кармана и уставилась на незнакомца. Щенок повернулся к ней и обнюхивал грызуна. Лейси заверещала и нырнула обратно в свое безопасное укрытие. Заинтересованный щенок попытался сунуть нос в карман, но Бейли легонько шлепнула его.
— Нельзя!
Щенок фыркнул и вновь пристроил голову ей на плечо. Бейли встала, держа на руках щенка, ноги его беспомощно свисали, и она протянула показать его приземлившейся Тинг, которая все еще была в облике мини-дракона.
— По-моему, мы победили, — заметил Трент, потирая голову.
— На этот раз да, — ответил Гэйвен и приказал Генри загасить пламя.
Волкошакалы поднялись и, задрав морды вверх, тоскливо завыли, затем направились к лесу и исчезли там, даже не оглянувшись на щенка, которого держала Бейли.
— Эй! — крикнула она им вдогонку. — Эй! Вы не можете оставить его!
— По-моему, они это уже сделали, — сказал ей Томас.
И девочка еще сильнее прижала к себе пушистого детеныша.
Трент один в тишине изучал карты. Он искал местность, которую наблюдал в полете со спины дракона. В комнату вошел Джейсон.
— Пора спать, — произнес он и сладко потянулся.
— Я почти закончил. Скоро смогу показать это Гэйвену. А ты почему еще не спишь? — спросил Трент.
— Размышлял.
— Насчет этих всадников из Врат?
— Да, я думаю, именно я был их мишенью.
— Ничего не могу сказать по этому поводу, поскольку большую часть сражения провалялся без чувств. — Трент замолк, увидев серьезное выражение на лице Джейсона.
— Я анализировал Костяные Врата со всех сторон, — тихо произнес Джейсон, — и есть только один способ, который, на мой взгляд, наверняка закроет их. — Трент оторвался от карт и недоверчиво взглянул на приятеля. — Думаю, в этом отношении Черная Рука права.
— Ты шутишь? — испугался Трент.
— Если бы! Подумай сам. Во всех обожаемых тобой мифах и легендах в подобной ситуации кто-то должен, фигурально выражаясь, убить дракона.
— Нет. Я отказываюсь в это верить. Из всех возможных решений Изабелла и Джоннард выбрали лишь одно — человеческую жертву. И не просто человеческую — они выбрали тебя, Джейсон! Я не думаю, что их заботит, сработает это или нет, они просто хотят избавиться от тебя.
