— Спасением своих близких во время войны. Правда, у меня было ощущение, что больше он радовался за свои освобожденные рудники. Теперь скажи, что я все-таки прав, и пойдем дальше, пока есть время.
— Ну, если все так, то ты прав.
Дэн счастливо улыбнулся и повел меня смотреть ткани, ювелирку и магическую продукцию. По пути мы полюбовались экзотическими животными: яркого окраса рептилиями, голубоглазыми желтыми тиграми, певчими и декоративными птицами. Меня покорили белые павлины. Хочу такую красоту!
— Уже есть.
— А почему я их не видела?
— Потому что холодно, они в птичнике. На свадьбу выпустят.
И все-таки мне как женщине не хватает вот этой торговой суеты. Одно дело, когда тебе приносят все готовое на блюде, и совсем другое — ходить между прилавками и выбирать среди сотни наименований. Я завороженно смотрела на каффы — впервые увидела их в таком количестве. Скоро мне предстоит их носить. Наверняка среди фамильных драгоценностей найдутся подходящие, и подаренная Дэном пара уже есть, но тут глаза просто разбегались. Сначала было удивительно, что все лежит вот так, в открытом доступе, но при прикосновении возникло чувство, будто ниточка натянулась. Магическая сигнализация. Оригинально. Очень мне понравились серебряные, с голубыми топазами лилии. Маленькие, изящные… увы, вряд ли они пригодятся. Королевское бытие подразумевает украшения классом выше. Продавец мои колебания трактовал по-своему:
— Боишься, что у жениха денег не хватит? Посмотри вот эти, поменьше и без камня, дешевле отдам.
Жених уже вскинул голову, чтобы ответить, как откуда-то сбоку раздалось:
— Командир! Данэй! Глазам не верю!
К нам наперерез толпе пробирался здоровенный мужик, не по погоде одетый в овчинный тулуп и сапоги. Дэн на мгновение застыл, а потом просиял, разворачиваясь на голос:
— Баэд! Живой?!
— О-хо-хо! Сколько лет, командир! — пробасил мужик и по-медвежьи сгреб короля в охапку.
Тот подмигнул мне, отстранился на расстояние вытянутых рук и протянул Баэду ладонь на манер армрестлинга. Во дворце я таких жестов не видела.
— Ну, чем живешь, где обретаешься? — посыпались вопросы.
Казалось, я присутствую при встрече двух старинных друзей. Непонятно только, откуда у короля подобные знакомства?
— Слушай, пошли к нам, мы сегодня опоздали, все занято. Завтра торговать будем. Там Заг и Старшой… и моя Сайка.
— Выросла, наверное?
— А то! Уж на выданье! — Баэд подпихнул Дэна в бок. — Все вздыхает, тебя вспоминает, парням в пример ставит.
Это еще что за девица с хлебобулочным именем? Я многозначительно кашлянула.
— Прости, Баэд, приглашать придется нас двоих, — подхватил мою руку Дэн. — Вот, знакомься: Маша, моя…
— Невеста, — понятливо кивнул мужик на прилавок с каффами.
— Больше, чем невеста. Судьба и любовь всей жизни.
За ярмаркой и вокруг городка вырастал огромный гостевой лагерь, осматривал который Дэн так внимательно и придирчиво, что становилось ясно — приложил руку.
— Был тут у нас… инцидент в прошлом году. С трудом замяли дело. Конфликт у ярских с иноземными купцами случился — гостиный двор не поделили. Ярмарка международная, а места для размещения в городке не хватает. В итоге решили временное жилье возводить, — просветил он меня.
На постоялом дворе было людно, но в сравнении с ярмарочным гулом — очень спокойно. Люди встречались разные. Молодые, старые, большей частью мужчины. Компания, в которую привел нас Баэд, держалась особняком. Сначала все шумно обнимались, искренне радуясь встрече. Громко и простодушно хвалили удачный выбор командира — меня. Одна Сайка, круглолицая девчонка лет четырнадцати, стояла в стороне, обиженно надув губы.
— А ты что же, не рада встрече? — удивился ее отец.
— Он… он обещал… жениха, а сам с невестой! — уткнулась та ему в грудь, шмыгая носом.
Громогласный хохот прокатился по комнате.
— А ведь и правда — обещал, как только запомнила? Ей же в ту пору лет пять было, не больше, — вполголоса пробормотал Дэн. — Придется заняться.
— Ты с ума сошел! — одернула я его. — Какие ей женихи? Она же в этой жизни ничего не видела! От кукол сразу к пеленкам да кастрюлям? Девчонке учиться надо!
— Маша, школ для девочек у нас нет.
— Заведем! — решила я и поспешила на помощь, пока мужики не довели ребенка до истерики: — Не плачь! Будет тебе жених. Когда…
Чуть не ляпнула «подрастешь», но вовремя сообразила, что для девушки, уже пережившей войну, это будет оскорблением. Особенно учитывая, что окружающие вполне считают ее невестой. Будь я королевой, могла бы еще не так сказать, но я здесь и сейчас — первая встречная. Вот вернемся, всерьез займусь женской реформой. Пора кончать с этими дикостями — ранними браками.
— Когда выучишься и настоящей мастерицей станешь.
— Я? Выучусь? — изумленно обернулась девушка.
— Ты, — подтвердила я. Руки-то у этой Сайки не кривые. Вон как платье украшено, да и по отцовой рубахе мережки тянутся. Вдохновение придало смелости: — Школу закончишь, грамоту и счет освоишь. Не деревенской вышивке, а кружевоплетению да кройке и шитью научишься. Тогда женихи сами в очередь выстраиваться будут.
На меня смотрели все. Таращились, как на диковинное диво. Даже Дэн. Чтобы пути назад не было, я добавила:
— Разве не слыхали, что по всему Лаэнтеру летом девичьи школы откроются? Верно, любимый?
Дэн огляделся, понял, что все глаза устремлены на нас, сжал мое плечо и кивнул:
— Верно. Королевский указ будет подписан в честь свадьбы. Так говорят, — спохватился он.
Вокруг загудели, обсуждая прозвучавшую новость. Сайка от счастья расцвела. Видимо, уже представила себе штабеля женихов.
— Только мне какой попало жених не нужен, мне, как он, хороший нужен, — ткнул пальчик в сторону Дэна.
Не пропадешь, девка, хватка есть. Только прости уж, этот мужчина занят.
— Ишь, чего тебе запонадобилось, — вмешался Старшой, пожилой мужчина со шрамом на щеке. — Таких, как он, во всем Лаэнтере больше не сыщешь.
И по тому, как он глянул, стало ясно, что, в отличие от товарищей, Старшой-то догадывается, кто перед ними. Или знал и раньше. По итогам дальнейшей беседы я склонилась ко второму варианту. Не зря, видимо, свое прозвище получил. Кремень-мужик, такую тайну десять лет хранить. Посиделки продолжались целый местный час. Я беспокоилась, как бы нам не прокараулить утро в Вианне, поэтому украдкой посматривала на часы под рукавом платья, а в зале успели сменить свечу, отмерявшую время. Не вернись мы в срок, Дэйтон поднимет на уши все королевство.
