— А говорили, что ты чуть не у самого короля в советниках! — пытаясь сдерживаться, но постоянно срываясь на крик, вопил Заг, высокий худой сотоварищ Баэда.
— Как ушел ты в баронский замок, мы только и успевали раненых возить да других беженцев принимать. А тут слух прокатился, дескать, молодой наш король вернулся, защитник и заступник перед проклятой нелюдью. Ну и тебя видели, раз с капитаном, а потом на башне с твоим диковинным оружьем. Вот и решили, что при твоем-то уме не грех и королю подсобить, — обстоятельно пояснил Баэд.
Старшой в углу усмехнулся в усы. Улыбку Дэна народ списал на нелепость тех давних слухов.
— Все мы помогли, не королю — Лаэнтеру, каждый на своем месте. Те, кто стоял насмерть и жизнь отдал; те, кто лечил и круг магической обороны держал, кормил, обогревал, защищал женщин и детей; деревни и города возвращал, магию копил, пещер дроу не боялся. За всех нас, мертвых и живых! — прозвучал тост, вслед за которым помолчали о павших и от воспоминаний переключились на дела нынешние.
Дэн говорил мало, зато ловко направлял разговор так, что собеседники преимущественно рассказывали о себе. В итоге мы много узнали о житье-бытье в селении Ново-Каменном, где второй год происходят чудеса, доселе невиданные и неслыханные. На горные разработки, куда ранее пригоняли только каторжников, явилась тьма магов, которые наставили охранных заклинаний втрое против прежнего, установили постоянный телепорт, и теперь там днем и ночью грохочет и лязгает железо. Более того, стали зазывать местных жителей на работу, обещая хорошую плату. И те, кто рискнул, не остались внакладе. Работа не тяжелее, чем за скотом ходить или на пашне трудиться, зато деньги водиться стати. И вот рассказывают они про железные громадины, каждая из которых заменяет труд десятков людей: породу долбят, дробят и моют, ямы копают, крепи готовят. А люди вроде как нужны, чтобы помогать и управлять. Ну да на управление никого из каменских покуда не взяли — тут без подготовки никак.
— Едет оно, значица, прет себе, хоть без колес и лошадей, а грохоту — криков не слышно! И землю гребет, гребет без устали! Одним словом, магия.
Я заинтересовалась рассказом с первых слов. Все-таки магия в промышленных масштабах даже в этом мире мне пока не встречалась. Дэн в ответ на мой удивленный взгляд только загадочно улыбнулся. Когда описываемое стало мне кое-что напоминать, он разулыбался еще шире. Позже я узнала, что в экономике Лаэнтера появилась такая отрасль, как техническая магия, и в нее вкладываются немалые средства. Зато и отдача от содружества техники и магии превзошла все ожидания. Машины нашего мира, работающие на чистом магическом топливе, являются предметом государственной монополии и коммерческой тайны. А над их модификацией и дальнейшей магизацией трудятся самые одаренные специалисты. Среди дворянской молодежи постоянно проводится поиск технических талантов. Те ребята, что учатся в нашем мире, — первые ласточки в большом новом деле. Увы, для широких масс этот путь пока закрыт. Нужно обладать немалыми знаниями и широким кругозором, чтобы вообще понимать, о чем речь.
А вот зря списывают со счетов простой народ. По опыту нашего мира можно с уверенностью сказать, что простолюдины способны дать стране не меньше гениев, чем самые древние аристократические рода. Сдается мне, в Лаэнтере назрела реформа образования. Эта мысль во время посиделок не давала мне покоя.
В компании каменских жителей оказалось так тепло и просто, что спонтанное решение провести с ними остаток свободного времени ощущалось единственно верным. На столе была немудрящая снедь: жареное мясо, крупная краюха хлеба, твердый сыр, пиво в глиняном кувшине да бутылка вина. И вот диво, король ничуть не брезговал общей трапезой и кисловатое вино пил наравне с другими. Он сам же все это и оплатил, втихаря сунув хозяину золото и велев нести лучшую выпивку. И вообще у него был вид абсолютно довольного жизнью человека. Правда, ложка дегтя в медовой бочке все-таки попалась. Речь зашла о делах крестьянских, и тут выяснилось, что не все так гладко в нашем королевстве.
Бесплатной магической помощи на пахоту и сев в этом году в Ново-Каменном так и не дождались, пришлось по старинке. Мужик из-за соседнего стола, прислушивавшийся к разговору, тут же ввернул:
— Да россказни все это, про бесплатных магов! Залесские вон перекупили мальчишку-мага, тот у нас и не появился, все лето им дожди нагонял.
Его товарищи поддержали заявление нестройными выкриками.
Лицо Дэна потемнело не хуже грозовой тучи.
— На чьих землях живете? — отрывисто спросил он. Расслабленности и добродушия как не бывало.
— Известно на чьих — на герцогских.
— Которого из герцогов? — выцедил Дэн, хрустнув пальцами.
— Да уж не кого-нибудь, самого Лисэйта личные владения.
— Лжешь! Того мага я сам…
— Дэн, — тихо толкнула я его плечо.
На нас глядели не только сотрапезники, но и из-за соседних столов. Но любимый мой не замечал, высматривая в лице своего визави признаки обмана.
— Еще жалобы есть?
— Есть, как не быть. Как налоги сбирают, так залесским недоимки списывают, а с наших завсегда лишка… Ой, батюшки, — осекся и тихо охнул мужик. Стрельнул взглядом в меня, губы его задрожали. — Как есть король, — просипел он, от криков враз сползя на шепот.
— Король, король… — пронеслось по залу.
Люди задвигались, поднимаясь и вытягивая шеи, застучали отодвигаемые стулья. Взгляды устремились на нас. Дэн потянулся было за плащом с капюшоном, который давно покоился на лавке, но передумал. Только подтянул меня поближе. Выпрямился во весь рост, оглядел толпу.
— Склонитесь пред королем, олухи! — рявкнул сбоку голос.
Старшой выступил из-за стола, и народ, очнувшись, поспешно явил спины.
— Спасибо за прекрасно проведенное время. Вот возьмите, в память о былом и об этой встрече. — Дэн вложил кошель с золотом в большую мозолистую ладонь Баэда. — А с магами разберемся, виновные будут наказаны!
— Здоровье короля и королевы! — громогласно провозгласил тот. — Хозяин, бесплатную выпивку всем!
— Да здравствует король! И-иттэа-а-а! — взревел зал, вздымая кружки.
Двое мужчин споро вкатили большую бочку и тут же начали разливать пенное пиво в подставленные емкости.
Дэн, пользуясь заминкой, указал мне за стойку, куда мы не мешкая ретировались.
— Такая честь, — подобострастно согнувшись, попятился толстый трактирщик.
— Выведи нас! — последовало короткое распоряжение.
Мужик, слава богу, сразу сообразил, что от него требуется, сдвинул шторину, за которой были подсобные помещения, шуганул попавшуюся на пути разносчицу и указал на тесную комнатку, уставленную тюками, корзинами и бочонками:
