— Утром на берег озера вышел чужак. Нас он не заметил. Напился воды, поймал дротиком рыбину, съёл её сырой и ушёл в сторону островов.
— Он был один?
— Мы видели только одного. Искать следы не стали.
Греф было удивился такой осторожности, но тут же сообразил, что не прав. Воины не могли поступит иначе: слишком мало их осталось с женщинами и детьми. Так что решение затаиться было в данной ситуации самым верным. Раз их не обнаружили, то и незачем лишний раз рисковать.
— Как он выглядел.
— Высокий. Худой. Очень сильный — рукой метнул дротик с берега и убил большую рыбу. Раскраски на нём не было. Только ожерелье на шее.
— Ожерелье?
— Да. Но из чего оно — не разглядели. Далеко.
— Он был вооружён только дротиком?
— У него ещё было копье. Я такого ещё не видел. Таким в лодке грести можно. Ещё был нож. Больше мы ничего не могли разглядеть.
При этих словах Греф непроизвольно потянулся к шраму на боку. Описание копья было очень знакомым. Да и внешность его владельца очень напоминало оборотню одного из противников.
Отряд уже исчез среди деревьев, а потому никто не увидел, как Греф стал объектом внимания трёх собеседников. Поначалу он не понял, что случилось, но спустя пару секунд сообразил, в чём дело. Догадка породила в его груди звериное ворчание, которое и заставило соплеменников насторожиться. Пришлось объясняться.
— Хиддим, — коротко поведал Греф о причине такого своего поведения.
— Ты уверен? — переспросил Лангак.
— Я так думать. Чужак похож на враг, который ранить меня.
Воцарилось молчание. Все знали обстоятельства возвращения Грефа в родное племя, и теперь его подозрения заставляли насторожиться ещё больше.
— Надо искать следы, — наконец решительно произнес Лангак.
— Я искать, — тут же взял в свои руки инициативу Греф, — Один, и он протянул свое оружие соплеменнику.
— Греф, — пристально посмотрел оборотню в глаза молодой вождь, — Только следы. Никаких сражений. Здесь мало воинов и много женщин с детьми. Сейчас не время для мести.
— Понимать. Я только искать и смотреть следы. Очень осторожно.
— К ночи возвращайся.
Греф кивнул и повернулся к встречавшему их воину.
— Покажи место, где ходить чужак.
Воин посмотрел на Лангака, и тот утвердительно кивнул головой.
Поиск и изучение следов Греф начал на том участке берега, на котором видели чужака. Едва провожатый удалился, оборотень тут же принял звероподобный облик и начал старательно принюхиваться. На мелкой мокрой гальке надеяться отыскать какие‑либо отпечатки или запахи было делом безнадёжным, а потому поиски отправной точкой стал кустарник, росший чуть поодаль от кромки воды.
Грефу повезло. Благодаря звериному чутью он уже довольно скоро обнаружил едва заметные отпечатки ступней неизвестного. Впрочем, его познания в науке чтения следов пока находились на очень низком уровне, и потому к наступлению он с достаточно большой долей уверенности мог утверждать только две вещи. Чужак пришёл со стороны большой реки и действительно направился к гряде островов. Хотя других следов оборотень не обнаружил, но утверждать, что неизвестный только один было нельзя. Он вполне мог быть разведчиком, который направился к месту встречи с основными силами.
Но когда Греф уже собирался возвращаться, удача ему улыбнулась: недалеко от берега он заметил сломанный дротик. Подобрав находку, оборотень заторопился к холму — темнело, и Лангак уже наверняка начал беспокоиться.
***— Он один, — с уверенностью сказал Огра, вернув находку Грефа Лангаку.
Оборотень вернулся, когда уже окончательно стемнело, и, не обращая внимания на приветствия соплеменников и родственников, сразу же направился к молодому вождю. Тот в свою очередь немедленно созвал совет всех свободных от дозора воинов, а также шамана и ведьмы. Неизвестность куда неприятнее, чем знание о том, что в окрестностях бродит целый отряд врагов. В последнем случае хотя бы знаешь, что предпринять.
— Один? — переспросил Греф.
— Наконечник грубый, — брат понял, что объяснить свои выводы всё же придётся, — Сделан из обыкновенного камня. Древко грубо остругано. Плохое оружие: таким охотиться на зверя больше кролика нельзя. Охотник делает такое, когда далеко от племени, а оружие сломалось или потерялось.
— Дозорный говорить о копье, — засомневался Греф.
— Чужаку предстоит долгий путь. Опытный воин не будет рисковать хорошим оружием ради охоты, если до дома ещё далеко, — ответил Лангак, — Огра прав. Чужак здесь один.
— Убить таким оружием рыбину, бросив его рукой, может только очень сильный воин, — озвучил свои мысли Глатак, — Я так не смогу.
— Я тоже, — подтвердил Огра, и ещё несколько воинов согласно кивнули.
— Хиддим, — промолвил Греф, всё больше убеждаясь в правоте свои первоначальных предположений.
— Один из тех, кто преследовал нас, — согласился с ним Лангак, — Волки убили не всех. Плохо.
— Нужно догнать его и убить, — решительно высказался Таррок.
О чём‑то подобном во время своих поисков подумывал и Греф, но всё же от такой идеи отказался. Не время для авантюр. В одиночку оборотень мог бы пройти по следу, догнать и напасть на чужака. Но Греф был далёк от уверенности, что сумеет выйти победителем из схватки с давним знакомым, если это действительно он. А логика подсказывала, что именно у этого предводителя местных людоедов были набольшие шансы уцелеть в бою с Волками. В случае преследования чужака отрядом воинов с участием молодого шамана и ведьмы, шансы на успех схватки резко возрастали, но вот шансы догнать его резко падали. Точнее сказать, стремились к нулю. Да и без потерь в таком случае точно не обойтись. Возникал вопрос; «А нужна ли эта погоня?»
Лангак, хотя и не обмолвился с Грефом на эту тему ни словом, сделал точно такие выводы.
— Пусть уходит.
— Это хиддим! — возмутился Таррок, — Его нужно убить. Он приведёт других.
— Пока он доберётся до своего племени, мы уже уйдём отсюда. С его стороны для нас опасности нет, — молодой вождь остался непреклонен, — Зачем рисковать? Племя и так потеряло воинов.
— Нам его не догнать, Таррок, — поддержал вождя Огра, — Мы сможем отправиться только на рассвете. Время Крылатых Убийц ещё не окончилось, и воины не должны быть осторожны. Они не смогут идти так же быстро, как в том походе. А ещё нужно следы искать. Не догоним.
Таррок повернулся к Грефу: молодой воин явно не желал отпускать хиддим из земель племени живым. Но его и тут постигло разочарование.
— Нет. Догнать чужак могу. Победить — не знать. Если он тот, кто меня ранить — я не хотеть сражаться с ним один. Не сейчас.
— Я решил, — Лангак решил прекратить обсуждения этой темы, воспользовавшись своей властью, — Завтра Огра и Таррок пойдут с Грефом и посмотрят следы. Посмотрим, что им расскажет земля. Если чужак ушёл на острова, тогда подумаем, что делать. Но если ушёл вдоль озера — пусть уходит.
