Там на опушке леса, заставляя себя повернуть назад во тьму, Таша подумала, что повторный плен будет самым страшным, что может с ней случиться. Но то, что творилось вокруг, не вписывалось ни в какие рамки. Пока они с Артисом блуждали в поисках выхода, здесь, в подземелье, случилось что-то ужасное. Еще более ужасное, чем то, что происходило ранее. Негодяи, мучавшие юных эльфиек, тюремщики, маги. Мерзкая шайка изуверов, что они теперь задумали? Убивают свидетелей? Ищут беглецов? Другое...
Таша, пересилив ужас и отвращение, двинулась дальше. Глаза привыкли к темноте, столбики света из осветительных желобов в стенах, позволяли ориентироваться. "Нужно выйти из подземелья наверх, туда, где находится комната с пленницами, может быть некоторые из них еще живы!" - девушка сжала кулаки, подбадривая себя. Поздно бояться.
Стена, блеснув остовом стального держателя для факела, круто изогнулась вбок. На влажных, омытых текущей с потолка водой камнях, девушка увидела зеленый дубовый лист - метку Артиса. Значит, она на правильном пути. За поворотом Таша замерла, слушая, как гулко прыгает в груди сердце. Там, на замшелых плитах лежали растерзанные тела. Белые, уже угасающие лесные эльфийки и между ними темные глыбы - охранники. Таша узнала форму местных тюремщиков. Ласточки Волдэя на рукавах смотрят бусинками вышитых глаз.
На минуту Таша словно приросла к стене, не в силах идти дальше, но пересилив себя, зажмурила глаза и пошла вперед. Споткнувшись о труп, принцесса, сдавленно пискнув, растянулась на полу, лицом к лицу с мертвым охранником, от тела которого остались лишь обглоданные куски. Моментально придя в себя, девушка вскочила и бегом понеслась дальше. В конце коридора затухающий масляный факел, потрескивая, осветил темную лужу густой жижи, в которой валялись осколки белых костей и клочки ткани.
- Что здесь происходит, - прошептала Таша, скрещивая руки на груди и судорожно вцепляясь пальцами в собственную робу, - что это...что... что...
Слёзы хлынули из глаз, искажая, как линза, едва освещенное пространство. Сердце выбивало бешеный ритм. Бежать! Бежать прочь! Ведь помогать здесь, похоже, больше не кому.
Светлое пятно от факела делало смертоносную тьму вокруг непроглядной и прочной, словно стена. Резко появившаяся из мрака фигура заставила Ташу вздрогнуть от неожиданности. Пришелец подошел вплотную, и принцесса узнала его. Алые огни глаз, горящие под мутной белой поволокой, черная одежда и мечи за спиной. Сердце девушки затрепетало, она не верила своим глазам.
- Фиро, - выдохнула Таша. Больше она не успела сказать ни слова, потому что темнота позади мертвеца разверзлась, выпуская наружу что-то огромное и стремительное. Почуяв это движение, Фиро, оттолкнул принцессу грубо и сильно. Девушка отлетела к стене, поскальзываясь на влажных камнях. Сам мертвец не успел повернуться к врагу. Гигантская черная глыба навалилась со спины....
Таша сжалась в комок от ужаса, видя, как порожденная мраком тварь с легкостью сбила мертвеца с ног и перевернула на спину. Увитая мускулами рука прижала Фиро к земле, придавив его грудь. В наступившей тишине раздался треск ребер.
Принцесса всхлипнула, парализованная ужасом, и тварь тут же обернулась к ней. Глаз чудовища видно не было, лишь непроглядный свирепый мрак глянул из-под косматой гривы волос.
Поверженный Фиро лежал тихо, даже не пытался сопротивляться. Наклонившись к его лицу, монстр заговорил.
- Ты чуешь запах, мальчик? - страшный рот скривился с отвращением, - ты слишком молод и неопытен, чтобы узнать эту мерзкую вонь. А я узнаю, - пустые дыры глазниц поглотили огонь широко раскрытых глаз Фиро, могучая рука еще сильнее придавила мертвеца к полу, - это запах Белого Кролика.
- Белого Кролика? - Фиро рванулся изо всех сил, но чудовище удержало его, усмехнувшись.
- Лежи тихо, мальчик! Тихо! И тогда Белый Кролик до тебя не доберется. Я помню тебя, я не забыл того, что ты сделал, но сейчас не лучший момент для старых дрязг. Сейчас лучшее время, чтобы бежать со всех ног. Всем кто еще остался. И живым и мертвым...
Где-то вдалеке послышался глухой тяжелый звук, похожий на раскат грома. Монстр тут же вскинулся и повел головой, нюхая влажный, отдающий тухлятиной воздух. Слабый свет далекого факела осветил его огромную темную фигуру, переплетенную клепаной сбруей широкую грудь, черные дыры глаз и четыре руки, увитые раздутыми мышцами.
- Доходяга! - Таша пришла в себя, узнав в чудовище того, кого так долго и безуспешно пыталась отыскать в этом страшном подземелье, - Доходяга! Перестань, отпусти его сейчас же! - она ринулась вперед, намереваясь помочь Фиро. Не успела принцесса сделать и шаг, как четырехрукий монстр сам бросил своего противника и оказался рядом с ней. Таша в страхе замерла перед могучим существом, которое когда-то было беспомощным и почти невесомым. Доходяга успел сильно измениться. Его тело раздулось буграми мускулов, костяной гребень на спине заблестел матовыми отсветами, а черные дыры глаз затаили в глубине первозданную непроглядную тьму.
- Глупый ребенок! - одна из четырех уродливых рук опустилась Таше на плечо, неподъемным грузом пригвоздив девушку к полу, - ты ведь тот самый ребенок, что разбудил меня во тьме, кормил куриными костями и собственной кровью, а потом нёс на руках... - зомби приблизил свою косматую голову к самому лицу принцессы. Девушку обдало мощной волной воздуха, холодной и пыльной. Гнилые ноздри раздулись, затрепетали, обнюхивая покрытую капельками испарины кожу принцессы, - ты тот самый, тот самый ребенок.
- Доходяга, я искала тебя, я вернулась, чтобы забрать тебя и этих девушек-эльфиек.... Доходяга, это ты убил всех? - Таша захлебнулась подступившими к горлу слезами, - Зачем?
- Я лишь насытился плотью тех, кто держал меня на цепи в подземелье много лет, мучая голодом и жаждой. Я не смог совладать с собой и стал ненасытен. Охранники-эльфы утолили мой голод, а дев, изувеченных ядом, я лишь избавил от мук.
- Но, Доходяга! Ты погубил их! А я бежала сюда, надеясь спасти несчастных! - осознавая весь ужас произошедшего, Таша захлебнулась в рыданиях.
- Твоих дев погубили давно, их тела переполнила та богомерзкая отрава, что вызывает ужас и тошноту даже у таких как мы, - четырехрукий зомби кивнул головой на Фиро, который, поднявшись на ноги, стоял, напряженно и внимательно глядя на страшную руку, удерживающую принцессино плечо, - Белый Кролик пощады не знает.
- Доходяга, - принцесса, совладав, наконец, с перебитым всхлипами дыханием, робко коснулась дрожащей рукой страшного лица слепого зомби, - кто ты?
