Темнота скрыла и утаила все: жесткую ткань откинутого подола тюремной робы, болезненный излом выгнутой мостом спины, черный шелк исполосованных сединой волос, упавших на белое бедро, и ледяную гладкость языка, ласкающего пылающую кожу.... Только одинокое дыхание трепетало во мраке и уносилось по коридорам подземелья, словно терзаемый ветром древесный листок.
* * *
Зрелище было жутким. Когда в паре метров от темной ямы-прохода земля разверзлась воронкой, и оттуда показалась черная от сажи рука. То был вовсе не восставший из мертвых, а Ану. Некромант выбрался на поверхность земли запыхавшийся и усталый, следом вытянул сверток.
- Что вы принесли? - поспешил к нему взволнованный Франц.
- Доказательства, - хмыкнул Ану, отряхиваясь, словно пес, до тех пор, пока огненные волосы его снова не засияли рыжим огнем.
- Где ваш мертвый спутник?
- Придет позже, - пронзительный взгляд в упор заставил Аро отвести глаза, - лучше побеспокойтесь о себе, господин сыщик, под землей Фиро не пропадет.
Не ожидая больше, они поспешили прочь от Милмура. Понимая, что некромант не в духе, Франц не хотел задавать лишних вопросов, но не удержался и спросил все же:
- То чудовище в катакомбах, вы, похоже, с ним знакомы?
- Похоже на то, - уклончиво ответил некромант и полыхнул взглядом в сторону Аро, но на этот раз тот выдержал и глаз не отвел, - эх, господин сыщик, молитесь, чтобы все наши с вами догадки не оправдались.
- И все же, что вас так испугало, Ану? - настоял Франц, - как мой партнер по делу, извольте делиться догадками, дабы не плодить еще больше тайн и проблем. Кто там, в подземелье?
- Его имя Кагира, он некромант. Вернее, был некромантом, при жизни.
- Тот самый Кагира? Ваш Учитель? - прямо спросил Франц, тоном, не терпящим отрицаний, но и Ану увиливать не стал:
- Тот самый. Его тело таинственно исчезло после смерти. И слухи ходили разные: кто говорил, что он воскрес из мертвых, другие шептались о том, что он в плену у эльфов...
- Были и другие слухи, о том, что его убил один из учеников.
- И не такое еще говорили, - сдержанно улыбнулся Ану, - однако, правда в том, что появление Кагиры в подземелье, лишь неприятная случайность. Хуже то, что мои догадки о Белом Кролике, скорее всего, оправдаются.
- Что вы знаете об этом Кролике?
- К сожалению, почти ничего - Орден Белого Кролика - организация мифическая, о которой упоминалось лишь в паре книг. Учитель запрещал мне расспрашивать о ней, да и мне, собственно, не было интереса до какого-то сборища травников.
- Травников?
- В книгах так писали. Орден травников, и больше ничего... Тут я бессилен и помочь вам не могу.
- Я вам благодарен, - вежливо кивнул Франц, - по приезду обратимся к Моруэлу, возможно его темные знания нам помогут.
- Первым делом следует показать ему это, - некромант кивнул на притороченный к седлу сверток.
* * *
Спустя время после отъезда Тамы и Айши, в Гиенью Гриву прибыли всадники. Два гоблина скакали на запад и несли Северным недобрые вести.
- Проклятие Степи тому, кто совершил такое, - рассказал старейшинам жилистый длинноносый чужак, спрыгивая со спины тощего высокого волка, - у нас в Огненных Травах еды не так много, поэтому охотники ходят в Степь, далеко на восток и на север. Там нет селений, лишь дикая земля Ханары, свободная и пустая. Несколько дней назад мы отправились за перепелками и почти достигли северной границы Апара. Мы шли в высокой траве, а по пути нам встречались слуги Ханары. Властелины Падали брели мимо нас длинной вереницей, и мы, желая узнать, куда лежит их путь, отправились следом. Наконец мы достигли цели - нашли целую гору павших зверей. Смрад стоял жуткий, а слуги Ханары пировали на тех останках, собираясь со всей Степи. Мы осмотрели мертвых зверей, таких никто из наших воинов раньше не встречал. Звери те походили на лошадей с торчащими изо лба рогами, и они не были дикими, на некоторых можно было разглядеть остатки уздечек и ошейников. Мы не знаем, как эти существа там оказались, кто провел огромный табун незамеченным мимо нашей деревни, зачем звери были убиты. Похоже, что виной всему чья-то недобрая воля и злое колдовство...
Гонцы не задержались в деревне, поспешили в Северный лагерь, чтобы сообщить о таинственной находке. Между тем Тама и Айша уже почти достигли Ликии. Они решили не ехать в город, а обойти его стороной, через Северный лагерь.
Дорога оказалась на удивление оживленной. Из Степи, воодушевленные и возмущенные свершившейся недавно битвой, шли отряды гоблинов-наемников, готовые присоединиться к Северной армии. Порой воины объединялись и продолжали путь вместе. Осторожная Айша старалась держаться своих. Девушки примыкали то к одному, то к другому отряду. К путницам относились весьма душевно и дружелюбно. На привалах Тама готовила еду, а Айша узнавала последние новости, сидя у костра и болтая со своими сородичами. Известия приходили разные: о том, что, после гибели своей предводительницы разбушевались драконы Гильдии, о том, что Ликия вступила с Северными в союз, о том, что лесные эльфы разгневались от чего-то, и теперь лучше за мили обходить их владения.
- Заедем в лагерь, - обеспокоенно поделилась новостями Айша, - Столько всего творится вокруг. Путь в лаПлава может оказаться опаснее, чем мы ожидаем.
- Ну, если даже ты боишься, то спорить не буду, - развела руками Тама, соглашаясь.
* * *
Ликийские сады тянулись вдоль набережной, обрываясь протоками улиц, освещенных рядами фонарей. Из-за кованой узорной решетки на мостовую выпадали глубокие тени диковинных деревьев. Два всадника, укрытые плащами, спешной рысью пронеслись вдоль ограды и скрылись за высокими воротами, ведущими вглубь сада, туда, где ждал их в своей, укрытой ветвями серебристых елей, обители старик Моруэл.
Всадники спешились и, оставив коней у входа, зашли внутрь незаметной землянки. Там оказалось на удивление просторно. Стены, украшенные мозаикой из вороньего глаза и серого мрамора, не имели окон. Свет исходил от десятка свечей, тусклый, серый.
- Господин Моруэл ожидает вас в своей мастерской, - шепотом произнес единственный слуга - слепец, - я провожу вас, - он поклонился вежливо и сделал жест рукой, приглашая следовать в темный проход неосвещенного коридора.
Чернокнижник работал при полном отсутствии света. Черные трактаты, хранящие на своих сокровенных страницах великое знание, берегла сама тьма, и даже крошечная искра света несла гибель всем тем древним и таинственным фолиантам, что хранились в библиотеке старого Моруэла.
