Чернокнижник работал при полном отсутствии света. Черные трактаты, хранящие на своих сокровенных страницах великое знание, берегла сама тьма, и даже крошечная искра света несла гибель всем тем древним и таинственным фолиантам, что хранились в библиотеке старого Моруэла.
Ану и Франц шли за слепцом, ориентируясь на позвякивание колокольчика, который тот нес в руке, указывая звуком дорогу. Франц двигался впереди вполне уверенно, он уже посещал убежище ликийского старца ранее. Ану прислушивался к шагам сыщика и старался не отставать. Тьма никогда не была проблемой для некроманта, но абсолютная темнота этого перехода, его теплый, отдающий бумагой воздух и пол без ступеней, постоянно идущий под уклон, то вверх, то вниз, сбивали с толку. Создавалось ощущение небытия, отсутствия пространства и времени, абсолютной пустоты. Лишь тянущиеся вдоль правой стены перила, отполированные множеством рук, позволяли идущим ориентироваться.
- Пришли, - пояснил слепой слуга, - призывая визитеров остановиться.
- Спасибо, Ильзар, ты свободен, - раздался в отдалении хриплый голос. Судить о размерах помещения, в котором оказались некромант и сыщик, возможным не представлялось. Ни сквозняков, ни эха - ничего, что могло бы указать на то, что это было за место. Зал, комната или пещера.
Слуга удалился, шагая совершенно бесшумно. Лишь звон колокольчика служил доказательством того, что он покинул помещение.
-- Добро пожаловать, господа, - прозвучал из темноты голос Моруэла, - рад видеть вас живыми и здоровыми.
-- Не сомневаюсь, - усмехнулся Ану, - не могу похвастаться тем же.
-- Уж простите старика за издержки его ремесла, - прокряхтел чернокнижник, шурша страницами незримого фолианта, - все, чем я могу помочь в ваших поисках, скрыто на этих страницах.
-- Мы возлагаем надежды на ваши познания, - произнес Франц, - нам сообщили, что вы исследовали тело лесной эльфийки из катакомб и получили некие сведения о том, что творили с ней негодяи - похитители?
-- Что за дрянь текла в ее венах? - поддержал сыщика Ану.
-- Не все сразу, - ответил чернокнижник почти шепотом, словно пытаясь придать голосу дополнительную таинственность, - вы молоды и нетерпеливы, но уж позвольте старику не спешить....
Старый чернокнижник начал свой рассказ. Его голос, охрипший от вездесущей книжной пыли, сочился из непроглядного мрака, рисуя картины давно прошедших событий....
...Много лет назад, когда могучие эльфийские властители разделили между собой землю, люди, страшась войны, бежали далеко на северо-запад. Там они поселились, укрытые от всемогущих соседей непроходимыми холодными лесами и высокими скалами. Но амбициозным эльфам было мало земли, и тогда, один из Высоких принцев по имени Ардан отправился с армией на поиски свободной земли.
Он шел через густые чаши, полные диких тварей и ужасных чудовищ, пока, наконец, не оказался у ворот неизвестного города. Отважный воин настроился решительно и тут же велел жителям капитулировать. Тогда навстречу завоевателям вышла одна-единственная дева. Она была столь прекрасна, что Ардан потерял дар речи от восхищения. Нежно улыбнувшись незваным гостям, красавица сказала:
- Я не могу отдать тебе город, бесстрашный воитель, ведь на лугу перед его воротами пасутся мои кролики.
И действительно, в траве прыгало целое стада белых пушистых зверьков. Увидав их, Ардан побагровел от злобы:
- Ах, кролики!? - гневно воскликнул он, дав отмашку лучникам. Через секунду все животные упали замертво, пораженные меткими эльфийскими стрелами, - нет больше твоих кроликов, дева! Неси мне ключи!
- Хорошо, - смиренно кивнула красавица, - утром я принесу их тебе, о, великий!
Когда на следующий день Ардан явился к воротам, дева опять вышла к нему и заявила, что не отдаст ключей, а причина все та же - пастбище для кроликов. Эльф, недоумевая, посмотрел на поляну и не поверил своим глазам. Все кролики, живые и невредимые, скакали по траве, как и прежде.
Гнев Ардана был неописуем. Он снова приказал расстрелять кроликов, и снова дева попросила его прийти за ключами утром.
Опять воитель явился за ключами, и опять все кролики были живы. Раз за разом, день за днем. Наконец Ардан не выдержал - когда хитрая девица снова вышла к завоевателям, он схватил лук и застрелил сначала кроликов, а потом и ее....
- Эй, жители! - завопил эльф, опьяненный гневом и кровью, - ваша предводительница мертва! Отдайте мне ключи!
- Подожди до утра, - попросили жители, - и отдай тело нашей владычицы, мы должны попрощаться с ней.
Уверенный в победе Ардан согласился. Наутро горожане, кроме обещанных ключей, преподнесли ему еще один дар - тушку бессмертного белого кролика на серебряном подносе:
- Отведай этого священного мяса, наш новый владыка, ты поистине достоин вкусить его.
Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем своем теле. Он стал неуязвимым, ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его с тех пор. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий все тайны бессмертия.
Моруэл умолк, сделав паузу. Создалось впечатление, что он исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.
- По-вашему, эта байка правдива? - Ану недоверчиво задал вопрос темноте, - вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать о подобном. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?
- Вы правы, юноша, - проскрипел старик в ответ, - хотя, и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.
- Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, - заявил некромант резко, может быть даже не вежливо. Однако чернокнижник не обиделся на такие слова.
- Дослушайте меня все же, - сказал он тихо, - история о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.
- Волдэй, - восторженно повторил за ним Франц, - продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.
- Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но, все же, доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако не было бы мое темное ремесло столь полезным, если бы не мог я отыскать в своих книгах того, о чем забыли давно и безвозвратно, того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости.
Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже логически закончен. Оказалось, что неуязвимость и сила Ардана обратились для него ужасным страданием. Обретя бессмертие, эльф потерял свою душу. Мир стал бессмысленным для него, ничто не радовало - ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая за своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но так и не смог отыскать чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром....
