Каким-то чудом Орлана нашла выход на крышу. Она выбралась из чердака, воющего сквозняками, через крошечную дверь и чуть не упала. Пологая крыша была укутана таким слежавшимся снегом, что до черепицы не доберёшься, хоть копай.
Орлана оступилась, заставив наст пойти трещинами, и всё-таки упала на колени. Подняться вышло с трудом. Она наконец-то ощутила холод и задрожала сразу всем телом. Сверху было тёмно-синее небо, снизу — снежная пустыня. Свет из окон первого этажа едва угадывался. Осторожно ступая, Орлана подобралась к самому краю черепичного ската и глянула вниз.
Там ветер швырял снежную крупу в окна дома, давно брошенного хозяевами, давно мёртвого. Она чувствовала, как проваливается под ногами снег, и тает от её тепла. Тает, окрашивается в цвет увядающих роз, потому что с ладоней падают капли крови.
Она коснулась щёк тыльной стороной ладони — сухие и холодные. И снова глянула вниз, огорчаясь только потому, что этажа всего три, пусть с высокими потолками и огромными пролётами лестниц, но всего-то три. А внизу — снег, пусть слежавшийся, но это не камень. Орлана попробовала сделать ещё шаг — не вышло. Она хватала открытым ртом ледяной воздух, а спокойнее не становилось. Грань внутри неё уже была перейдена, а грань крыши она перейти не могла: трусливо сжималась глупая земная душа.
Орлана стояла на крыше до тех пор, пока не онемели до бесчувственности ноги, и пока разъярённо не взвыло небо. Тогда она развернулась и пошла назад, по своим же глубоким следам в снегу, по лестницам вниз, под заинтересованными взглядами крыс.
Ллар сидел в той же позе, на краю дивана и смотрел на тихий огонь в камине. Уютно шуршала за окнами подступающая метель. Орлана забилась в свой угол, подтянула ноги к груди. Снег таял, и платье уже промокло насквозь. Теперь, когда оковы холода отступили, отчаянно саднили ободранные ладони.
— Успокоились? — вздохнул лорд учёный по-старчески и накрыл её своим плащом с тонкой меховой оторочкой. Такие носили зимой в Альмарейне, потому что в столице снега едва ли набиралось по щиколотку, такие были совершенно бесполезны в Хршасе, как может быть бесполезно бальное платье в уличной драке.
— Я хочу знать, что произошло с Аластаром, — сквозь зубы потребовала Орлана, глядя в одну точку, в самый тёмный угол. Если бы ей пришлось взглянуть в лицо Ллару, она бы умерла от бессильной ярости.
Он помолчал, отстукивая тихую мелодию по твёрдому диванному подлокотнику.
— Я расскажу, если вам от этого и правда станет легче.
Осколки рассвета ещё плавали в подмёрзших лужах. Ещё не успел проснуться город, и запотели стёкла, и посеребрённые изморозью ветки деревьев звенели в прозрачной тишине.
— Опустите меч, — сказала Мелаэр. — Оборона замка пала. Может, его строили великие маги, но защищали обычные солдаты.
Ткнулся остриём в пол этот меч — плохо начищенное лезвие и почерневший эфес. И фамильный вензель на рукояти. Проклятый меч. Мелаэр стояла в окружении гвардейцев, она была в тёмном платье со шлейфом, руки — в кружевных перчатках, как будто собиралась на бал, и случайно попала в самую гущу сражения.
Она прошлась по кабинету императрицы, прикасаясь к шёлковым драпировкам стен, и с каждым шагом её лицо разглаживалось, пока не приняло самого умиротворённого выражения. В конце прогулки она опустилась на одно колено рядом с пятном крови на ковре — тело Ализ уже вынесли, а вот заменить ковёр не успели. Не до того было.
Аластар ждал, не выпуская меча — раз снял его со стены, так нечего бросать, пока не вырвут из мёртвых пальцев.
— А знаете, я не стану вас убивать, — сказала Мелаэр, поднявшись. Чёрное кружево перчаток перепачкалось в багровом. Длинные белые волосы и тёмная кожа — она как будто выгорела на солнце. — Я сделаю чуть по-другому. Видите ли, в Хршасе сейчас обосновался мой союзник. Он, кстати, там с вашей императрицей. Союзник мне больше не нужен, а что делать с императрицей я разберусь. — Она покачала в воздухе указательным пальцем, как учительница. — Я хотела бы попасть туда. Но я слышала, будто в тех местах что-то не так с магией. Кажется, аномалия сбивает порталы. Так вот, портал создам я, а вы проводите меня к резиденции. Слишком навредить не сможете: заведёте меня не туда — я вас убью. Приведёте, куда нужно — я ещё подумаю на счёт вашей судьбы. Ну как, хочется жить?
— Возможно, — задумчиво откликнулся Аластар.
Мелаэр зло сузила глаза.
— Осторожнее. Такие предложения я делаю нечасто. И уж если сделала, вам стоило бы оценить мой дар.
Аластар молчал, глядя ей в лицо. Если бы не перехваченные лентой кипейно-белые пряди, если бы не кружевные перчатки, испачканные в крови, она была бы просто женщиной, которая слишком много на себя взяла.
— Благодарю.
Ни один мускул не дрогнул на её лице.
— Ах ты, пёс императрицы, — произнесла Мелаэр безмятежно. — Мои гвардейцы взяли ваш замок, потому что один из советников открыл нам портал в чёрной зале. Ваши галереи и лестницы залиты кровью. А ты смеешь ещё и размышлять над тем, принять ли моё предложение.
— Ваши гвардейцы взяли спящий замок, перебив с пять десятков караульных. Скоро сюда подойдут наши легионы, тогда уж и померяемся силами.
— Хорошо. — Мелаэр вздёрнула худой подборок, и её ключицы отчётливо проступили сквозь синевато-бледную кожу. — К сожалению, я не смогла единовременно перебросить сюда все свои войска. Мой помощник Тенок сейчас занимается этим. Скоро мы и вправду померяемся силами.
Она опять снизошла к Аластару, заглянула ему в глаза, спокойная и благожелательная.
— Что же, если вы не согласитесь… — Она тут же сдёрнула перчатку с одной руки — сухая кисть прочертила в воздухе замысловатую фигуру, и воздух вспыхнул алым пламенем. — Я найду кого-нибудь другого.
— Понимаю, — кивнул Аластар, поудобнее перехватывая меч — своё единственное оружие. — Так ставьте портал, мы отправимся в Хршас.
— Слава Уршель, — отдал честь подбежавший офицер. — Принцупс, экспедиционный корпус строиться перед крепостью. Мы готовы к выступлению.
— Слава Уршель, — отозвался Файзель и позволил себе едва заметную улыбку.
Пока что ситуация развивалась согласно его плану. Короткие стройные полусотни замерли перед ним, под стенами крепости. Последняя надежда на будущее. Младшие дети младших домов. В глазах решимость, а сердца полны отвагой. Они готовы умирать ради него.
— Дети Уршель! — его голос, многократно усиленный магией, понёсся с крепостной стены. — Несколько дней назад мы отступили, пав жертвой подлого предательства. Силы зла стоят у наших границ, готовые нанести удар. Ядовитый гной измены просочился в самое сердце нашей страны. Что же мы сделаем? Неужели сдадимся?
