— Дети Уршель! — его голос, многократно усиленный магией, понёсся с крепостной стены. — Несколько дней назад мы отступили, пав жертвой подлого предательства. Силы зла стоят у наших границ, готовые нанести удар. Ядовитый гной измены просочился в самое сердце нашей страны. Что же мы сделаем? Неужели сдадимся?
— Нет! — рёв из сотен глоток слился в единый раскатистый гул.
Файзель вскинул кулаки к небу. Озверевший ветер рвал плащ с его плеч. Башни крепости протыкали низкое пасмурное небо.
— Дети Уршель! Пришло время нам вернуться истину этому погрязшему в невежестве миру. Растоптать предателей и изменников! Слава великой богине Уршель!
— Слава Уршель! — вторил ему многоголосый гул.
Изящные и смертоносные полусотни замирали перед стенами, готовые отправиться на запад. И штандарты великих домов реяли на ветру вместе со штандартами империи.
За окнами давно стемнело, и теперь Орлане чудилось шевеление серых спин в углах. Ллар дремал, то и дело клоня голову к плечу. Догорал огонь в камине, но ей не хотелось подниматься, чтобы разжечь его снова. Ко всему безразличная, Орлана смотрела в уголок кухонного окна, как вечер сменяется ночным мраком.
Её взгляд скользнул по очисткам яблока в миске на столе, рядом с которой всё ещё лежал подтупившийся нож, а на его лезвии засохла яблочная кожурка.
— Даже не надейтесь, — произнёс Ллар, не открывая глаз. — Вы меня не убьёте. И себя тоже не убьёте. Если вы были чуточку внимательнее, вы бы поняли, что я уже давно уже контролирую ваши действия.
— Даже не верится, что вы настолько сильный маг. Ещё сильнее, чем Орден, да? — глухо произнёс кто-то губами Орланы. Она не хотела говорить с Лларом, а голос всё равно звучал, чужой, бесцветный.
Он хрипловато рассмеялся.
— Это, конечно, было бы лестно, но вряд ли я сильнее Ордена. Потому мне и пришлось его убить, ведь он бы мог стать серьёзной помехой. Но вы спросили на счёт силы. Видите ли, мы, учёные, многое знаем, хоть и не кричим об этом на каждом углу, как маги хаоса, к примеру.
— Не заставляйте меня это выслушивать, — сквозь зубы потребовала Орлана наконец-то своим голосом.
— Ну как пожелаете, — прохладно улыбнулся он и снова принялся клевать носом.
Раздался такой стук в дверь, что от испуга Орлана слетела с дивана.
— Спокойнее. — Ллар поднялся, разминая затёкшие ноги, с хрустом потянулся. Глаза его смотрели подслеповато, в полумраке комнаты Орлана видела, как он щурится на огонь. — Это мои союзники. Припозднились они всё-таки. Ах, невежливо.
И, чуть прихрамывая, он пошёл к входной двери. Орлана ждала в углу возле камина. Остывающие камни согревали ей спину. Она слышала шорохи и возню с тяжёлым засовом, который никак не хотел поддаваться Ллару, потом — гудение холодного ветра в открытую дверь. Орлане почудилось, что щиколотки кольнул морозный сквозняк. Она напряжённо прислушивалась, пытаясь уловить поступь Мелаэр по рассохшимся половицам — удары каблуков и шорох длинного шлейфа, но слышала только обычные шаги.
— Меня прислала Мелаэр, — прозвучал мальчишеский голос, ещё бьющийся на высоких нотах.
В груди у Орланы кольнуло — это был голос Амира, она узнала, вот только интонаций Ордена в нём не осталось ни капли. Она не знала, есть ли смысл надеяться хоть на что-то. Сама не заметила, как искусала губы, и рот наполнился солоноватым привкусом.
Они вошли в комнату: Амир в заснеженном плаще, следом за ним — ссутулившийся Ллар. Амир скользнул взглядом по Орлане, которая сжалась в углу комнаты, а она подумала, что могла бы подхватить нож. Толку от него немного, но Вселенский Разум даёт шанс только тем, кто ждёт этого шанса. В эту тягучую секунду у неё не было вообще ни одного.
— Замок взят, Мелаэр успела как раз, когда шестой легион ещё не подтянули, — произнёс Амир, нарочно отводя взгляд от Орланы. В показном безразличии он походил вокруг стола, потом замер, опираясь на его край как раз в том самом месте, где Орлана бросила яблочные очистки. — Всех, до кого руки дотянулись, убили сразу, а сама Мелаэр занимается сейчас тем, что подтягивает остатки армии в Альмарейн. Я пришёл сообщить, что она появился тут только к утру, сейчас не может оставить войска без командования.
Ллар длинно кивнул, снова опускаясь на диван. Наблюдая за Амиром, Орлана надеялась поймать его взгляд, но бессмысленно. Амир улыбался в пустоту.
— А ещё она просила передать…
Она не успела заметить тот жест, которым Амир выхватил из-под плаща длинный кинжал, но видела, как в два быстрых шага он приблизился к Ллару. Затухающее пламя в камине — и в его свете бледная стариковская рука на руке Амира — примят тающим снегом мех на рукаве. И как-то очень легко, как в масло, нож вошёл в горло учёного. Его узловатые пальцы сжались на рукояти, и тут же потускнели глаза.
— Уходите, — срывающимся голосом крикнул Амир, и в тот момент Орлана точно поняла, что это не Орден, хотя совершенно неясно, как Амиру удалось отвоевать у него часть сознания. — Уходите же.
Он чуть не плакал. Восставшая из мёртвых чёрная пешка смела с доски фигуру чёрного короля. Так не могло быть, но так было. Конец партии.
Орлана выбежала на крыльцо, где снег был уже подпорчен глубокими следами. Она запуталась в длинном плаще Ллара и едва не упала со ступеней.
— Скоро вернётся Орден, — кричал ей Амир, пытаясь перекричать метель. Он отставал шага на два, но казалось, что в десятке лет.
Она не собиралась ему отвечать — снег забивался в рот, ледяной воздух обжигал горло. Как она добралась до портала по высокому снегу, Орлана не помнила. Она помнила камни Альмарейнской мостовой где-то на окраине города, на которые всё-таки упала, а шумно вздыхающий Амир лежал рядом, то ли без сознания, то ли в ужасе от собственных действий.
Орлана поднялась на колени и встряхнула его за плечо. Холодный ветер взъерошил светлые волосы у него на макушке. Упираясь руками в землю, он сел, затем тяжело поднялся.
— К замку не пойду, — заявил он голосом Ордена.
Орлана огляделась: погружённые в темноту дома и узкая речушка неподалёку. Горбатый мостик. Не светилось ни одно окно — и это было странно, ведь глубокая ночь ещё не наступила.
— Что тут происходило? — Орлана держалась за виски: голова пошла кругом, стоило ей подняться.
— Ну, Мелаэр не дура, чтобы после твоего побега сложить ручки и ждать милостей от судьбы. Она правильно поняла, что у неё осталось не так много времени, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. И она исправила. — Орден кивнул куда-то в сторону, вероятно, в направлении замка. — Собрала кое-какие силы и напала. Замок удержать не смогли. Потом, конечно, шестой легион подошёл, и Файзель кинулся на помощь, и как будто бы гвардейцев Мелаэр выбили. Но её саму не нашли, и всё ещё неясно, будет ли новое нападение.
