Тем горше было сознавать тот факт, что послушница оказалась предателем. Смертельное заклинание дрожало на кончиках пальцев в ожидании момента истины. Стоит последней Печати встать на место, как женщина постарается убить всех вокруг. В этом Граф ни минуты не сомневался. Именно она заварила кашу, которую сейчас расхлебывают по всему городу.
Понятно, что ритуал с Печатями — это ключ ко всему. Это аксиома. Истина, не требующая доказательств. Информацию о запретном искали многие, но безрезультатно. Работа Власова — отлавливать «любопытных», и высочайший уровень квалификации генерала надежно хранил секреты тринадцатого отдела. В вопросы безопасности Граф не совался никогда.
И кто мог знать, что у святош есть собственные маги такого уровня? Верхушка церкви изначально была настроена к сверхам крайне негативно. Слишком часто инициация сопровождается смертями. Многими смертями. Выходит, что тринадцатый отдел собственноручно выдал врагу все секреты. Два месяца понадобилось, чтобы собранная Эльвирой команда вычислила место и, вырезав охрану, взяла ключника в плен. Женщине было мало сухой теории, она нуждалась в подопытном кролике. И Граф сам отдал ей Салеха. Не предусмотрел! Не догадался! Удача, что Печати требуют живого ключника, иначе пленник давно был бы мертв.
Утро. Бессонная ночь, полная размышлений, дала о себе знать. Мешки под глазами, потухший взгляд и заострившееся лицо — в облике координатора начало проглядывать что-то хищное. Тяжелое решение не прошло даром.
— Держись, Петр. Так или иначе, но сегодня все закончится, — сказал он своему отражению в зеркале.
Взгляд мага затвердел, и по стеклу зазмеились трещины.
И все же Граф был полон сомнений. Никто не мог знать об истинном значении ритуала. Чтобы расколоть заклинание, надо иметь особый склад ума и талант от бога. Спустя шесть часов координатор понял, что был слишком самоуверен. Эльвира действовала как человек, прекрасно знающий всю подноготную. Она непринужденно обходила подводные камни, словно замечая их. Там, где координатор брел на ощупь, Эльвира двигалась легко и непринужденно. Из всех ключников лишь двое могли поспорить с такой соперницей. Сам Граф и этот странный оборотень — Ящер. Первый — опытом, а второй — голой силой. Ловкостью плетения Эльвира превосходила обоих.
Девушка оказалась смертельно опасным противником, но отменять ритуал нельзя — этого не поймет никто. Ни президент, ни церковь, ни генерал-лейтенант Власов, который ни о чем не догадывается. Осторожный начальник мог все отменить, а тянуть с Печатями нельзя. Граф ощущал это всем сердцем и пошел ва-банк, ни секунды не сомневаясь, что сможет справиться с Эльвирой. Удерживать смертельное заклинание на привязи в течение пяти часов было невероятно тяжело, но координатор не обращал внимания на усталость. До цели было рукой подать, а она, как известно, оправдывает любые средства.
Ритуал подходил к концу. Операторы увязывали последние сегменты, сплетая сеть воедино. Еще несколько минут — и все начнется. Самый удачный момент для нападения. Эльвира должна атаковать, и задача координатора — упредить удар.
Граф поджал губы. Ни послушница, ни деловитые святоши из ее эскорта не вызывали подозрений. Девушка вела себя безупречно. Рисковать нельзя, так что убивать придется всех. Оправдаться будет сложно, но у ситуации всего два исхода. И ни в одном из них координатор не доживает до следующего утра. Нормально. Так и должно быть. Но какова чертовка!
Маг мысленно вернулся в прошлое. Если не брать в расчет пропажу Салеха, то первым звоночком был подъем кладбищ. Все ритуалы пришлись на прорехи в сети, а такой информацией могла обладать только она. Всех магов тринадцатого отдела перепроверили неоднократно. Пусто. Среди его людей не было предателей, за это Граф ручался головой. Разбередив кладбища, Эльвира прощупала силы «чертей»: чувствительность оракулов, скорость реагирования, численность и навыки боевых групп. Сомнений не оставалось — отдав на растерзание мелкий ковен, девушка приставила своих вампиров. Следить и наблюдать, но не вмешиваться. На одного такого и наткнулся Ящер — непослушный попался кровосос. Кукловод хренов. Рассуждения координатора оказались очень близки к истине, именно тот случай заставил Эльвиру разработать татуировку-ошейник.
Следующий пункт плана — обострить обстановку в городе. По ее приказу убили Золушку — мага-преподавателя, горячо любимую и уважаемую. Каких трудов стоило сдержать людей Косты, до сих пор вспоминать неприятно. Пришлось выслушать много нелестного о собственной мягкотелости. Спецназовцы никогда не отличались сдержанным характером, как и все сверхи, они были слегка анархистами. Иногда эти черты проявлялись очень не вовремя. Повезло, что, помимо вспыльчивости, природа наделила их мозгами. Боевики были еще и грамотными специалистами-профессионалами. По-другому нельзя — не выживешь. Удалось объяснить, что их дергают за ниточки, и главная задача — достать кукловода, а вырезать вампиров они еще успеют.
Хуже другое, у смерти Ольги Крестовой имелось второе дно. Ее похороны превратили в бойню, с помощью которой вампиры объявили городу войну. Точнее, войну объявила Эльвира. Среди бела дня процессию одаренных расстреляли из гранатометов. От начиненных взрывчаткой смертников и серебряных гранат погибло почти два десятка магов, и хотя почти все были новичками, репутации «чертей» был нанесен непоправимый урон. Вампиры почувствовали слабину, и город запылал. Хитрая гадина ухитрилась прижать Протасова. Да так крепко, что начальник службы безопасности оставил бреши в защите и застрелился. Чем она зацепила «стального деда», не смогли выяснить до сих пор.
И теперь пришло время собирать камни.
По приказу Графа поляну окружила двадцатка сильнейших магов. Лучшие боевики Москвы не вмешивались в создание Печати, сберегая силы. Девчонка вполне могла натравить на них половину московских вампиров, но даже при таком раскладе шансов ей не дадут. Маги выиграют достаточно времени, чтобы прикончить Эльвиру и шагнуть в бесконечность. К этому координатор стремился весь последний год и не собирался проигрывать. В момент триумфа все решают секунды, все внимание сосредоточилось на Эльвире. Решение принято, сомнения отброшены. Стоит Печати встать на место, и удар будет нанесен. Точка. Ошибка исключена.
Время! Последний стежок лег в положенное место, и магический толчок всколыхнул пространство над столицей.
— Пора, — выдохнул Граф и опустил веки, отпуская заклинание на волю.
Самоуверенность — вот что губит великих. Эльвира точно просчитала координатора. Сосредоточив все внимание на женщине, он упустил из виду появление новой фигуры. Забыл. Проворонил. Сузил обзор там, где надо было глядеть шире. Ожидал пакости от ведьмы — и проворонил удар в спину. Ментальный удар не дотянулся всего несколько метров, когда взметнувшийся из-под земли полог вздрогнул и прогнулся, прикрывая женщину от удара.
