Нырок вскочил ноги и отвесил мастеру земной поклон. Красноглазый благожелательно улыбнулся ему, сложил руки на животе и скомандовал:
- Принесите сюда наследника и его жену!
Фантоши бросились выполнять приказ, и так как часть из них поспешила к Гедерике, Эстениш плюхнулся лицом в траву и постарался прикинуться бревном, хотя и понимал, что спрятаться не получится. Но, к его удивлению, маги проскочили мимо: то ли действительно не заметили, а, может, их не интересовало ничего, кроме желания угодить хамиру. Ликанца это вполне устроило. Приподняв голову, он проследил, как фантоши укладывают Дигнара и Гедерику у ног своего господина, и стал с любопытством ждать, что же будет дальше. Да только ничего интересного не случилось: красноглазый склонился к Гедерике, стянул с её запястья тонкий серебряный браслет и одел его на руку наследника. И всё: ни вспышек молний, ни длинных заклинаний.
"Хозяину что ли вернули?" - мысленно прошептал ликанец, и мгновением позже красноглазый подтвердил его слова:
- Всё вернулось на круги своя, Оникс. До той поры, пока я не изменю своего решения, ты будешь принадлежать Дигнару.
- Да, мастер.
Эльф склонил голову ещё ниже, и растрепанные волосы упали ему на лицо. Теперь, Эсти не видел, сумел ли удержать фантош покорную мину или отчаянье всё же прорвалось наружу, но, так или иначе, развозчик ему не завидовал. Он даже мысленно к Солнцу воззвал, благодаря за то, что почти не маг. "Хотя, побольше магии мне бы не помешало, раз удачей при рождении обделили".
- Ты вновь станешь безропотным и послушным, и будешь вести себя так, как ожидает твой хамир. И хотя побег фантоша событие исключительное, я понимаю, что ты ни в чём не виноват. Показательный урок я устроил лишь для того, чтобы ты не травил себя мыслями о свободе и мести.
- Заберите мои воспоминания, мастер, прошу Вас.
Красноглазый приблизился к Ониксу и почти ласково погладил его по голове:
- Я ничего не делаю просто так, мальчик мой. Воспоминания пока останутся с тобой, но как только ты исполнишь свою миссию, я сделаю тебя таким же, как остальные. Ты обретёшь покой, Оникс, обещаю.
- Спасибо, мастер.
- Постарайся больше не разочаровывать меня. - Красноглазый отступил и хлопнул в ладоши: - За дело! Верните наследника и его жену на места и верните Ониксу соответствующий его положению вид!
Дигнара перенесли в палатку, Гедерику оттащили к сдвоенной ольхе, а с эльфа сорвали одежду. Откуда-то появился чан с водой. Пока мальчишку мыли, вытирали, одевали и причёсывали, красноглазый сидел на деревянном табурете и что-то сосредоточенно писал. Эсти до жути хотелось подсмотреть, что именно, но не судьба. Чтобы задавить своё любопытство, он снова взглянул на Оникса. В чистом тёмном наряде, с заколотыми в хвост волосами мальчишка выглядел как куколка. "Идеальный образец эльфа!" - с восторгом подумал Эстениш и разочарованно вздохнул: по знаку мастера, Оникс натянул геб.
Красноглазый удовлетворённо хмыкнул, вручил мальчишке свёрнутый трубочкой лист и указал на палатку Дигнара. Фантош поклонился, подошёл к палатке, сел перед входом и, положив на колени послание, застыл как антрацитовая статуэтка.
"А ведь я такой же красивый как он. Мордаха у меня теперь жутко симпотная! - внезапно осенило Эстениша. - Только уши… - Ликанец потрогал острые кончики, выступающие из-под волос, и скривился. - Приметный я, однако…" Мысли тотчас вернулись к побегу, но развить эту тему Эсти не успел - ситуация у костра вновь изменилось. Мастер что-то тихо произнёс, фантоши разбрелись по своим местам и затихли. Только двое остались на посту, невидящими глазами уставившись в темноту. Красноглазый направился было к краю поляны, но внезапно изменил направление и быстрым шагом приблизился к распластанному на траве разносчику. Остановился в двух шагах и насмешливо сообщил:
- Что же ты развалился, дурында? Это ж твой единственный шанс. Беги, Эсти, беги.
И Эстениш побежал. Прямо из лежачего положения. Ворвался в лес и, сломя голову, понёсся прочь, не обращая внимания на смех за спиной и заходящееся в бешеном ритме сердце.
На тонких стенках палатки резвились шустрые солнечные лучи. Откуда-то издалека доносился заливистый птичий щебет. Тёплое весеннее утро давно вступило в свои права, но вокруг Дигнара царили полумрак и прохлада. Наследник уже проснулся. Он лежал на спине, закинув руки за голову, но открывать глаза не спешил. "Откроешь глаза и нужно вставать, командовать, что-то решать…" Ничего страшного и непривычного в этом не было, просто за последние дни Дигнар слишком много волновался. Хотелось покоя, стабильности, а вместо этого в сознании, словно мухи, роились злые мысли, а душа требовала крови. С каким бы удовольствием наследник свернул тонкую цыплячью шейку мерзкой ликанской ведьмы. "Если бы не Оникс… Но ты заплатишь, всё равно заплатишь! Ещё никто и никогда не оскорблял меня так!.."
- Вот доберусь до мага и…
Перед внутренним взором замелькали сладкие картины мести: дыба, котёл с раскалённым маслом, чан со смолой и мешок с перьями. Дигнар пообещал себе, что к расправе над Гедерикой подойдёт не спеша, с фантазией, и на сердце сразу полегчало. Наследник открыл глаза, потянулся и, поднявшись на ноги, распахнул шёлковый полог. При его появлении фантош, сидящий на коленях перед входом в палатку, поднял голову и вытянул руки - на затянутых в чёрную кожу ладонях лежал свёрнутый в трубочку лист.
- Оникс? - Дигнар безошибочно узнал любимца. - Что ты здесь делаешь?
- Жду. Вам послание от мастера, господин, - склонив голову, произнёс эльфёнок, и наследник схватил листок.
Встряхнул, расправил и жадно впился в ровные каллиграфически выписанные строки: "Оникс снова Ваш, с ним всё в полном порядке, так что убивать Гедерику Теригорн не стоит. Великий сатрап, да живи он тысячу лет, желает войны с Федерацией, а не с Ликаной. Помните об этом, Ваше высочество, прошу Вас. Ваш верный слуга и преданный друг, мастер Кальсом, глава Ордена чистого духа".
Дигнар облизал вмиг пересохшие губы и опустил взгляд на пять серебряных колец, обвивающих запястье. Браслет Оникса, занявший своё законное место, вверг наследника в эйфорию. Толстые губы растянулись в довольной улыбке, плечи расправились, словно сбросив непосильную ношу. "Встань и сними колпак!" - млея от того, что любимая игрушка наконец-таки в его власти, приказал он. Оникс поднялся на ноги и аккуратно стянул геб, не потревожив золотые заколки, удерживающие хвост. Дигнар вгляделся в бесстрастное лицо фантоша и разулыбался ещё шире:
- Здравствуй, Оникс. Надеюсь, ты рад, что вернулся?
На мгновение в травянисто-зелёных глазах мелькнуло какое-то непонятное выражение, но тут же пропало, сменившись привычной холодностью. Эльф грациозно опустился на колено:
