– А почему не сейчас? – удивилась Нарада.
– А куда продукт девать будем? В горшках держать нельзя – выдохнется быстро, а столько фляг мы при всем желании не наберем, так что поговорите со старостой, чтобы срочно озаботил жителей.
– Обязательно поговорю, – пообещала знахарка. – Спасибо тебе, Алекс. Сейчас же пройдусь по всем домам с ранеными и напою их этим чудесным зельем.
Вот она, настоящий доктор! Именно такие постоянно ласково твердят больному, что у него ничего серьезного, даже когда тот находится при смерти. Именно такие работают не за деньги, а за идею. Именно они не дают нам разочароваться во всех врачах, которые за твои же деньги найдут в твоем теле такие болячки, о которых никто и не слышал. Здесь они встречаются через раз (насколько я понял из личного опыта), а вот на Земле в тысячу раз реже. Печально, учитывая огромную разницу в численности населения.
Я посмотрел на сияющую Нараду и сказал ей на прощание, улыбнувшись:
– Только после этого напитка вполне могут ушки заостриться, и волосы выпасть в некоторых местах.
Я потрогал свои большие локаторы.
– Ну и ничего страшного! – махнула рукой Нарада. – Скажу тебе по секрету, мои ученицы вчера в лесу только и говорили о красоте эльфов, так что твои уши, оказывается, весьма привлекательны. Да и сам ты – красавец хоть куда!
Она весьма оценивающе на меня посмотрела, поэтому я понял, что линять отсюда нужно побыстрее, чтобы действие лимэля, так здорово омолодившее знахарку, не довело меня до ненужных проблем. Быстренько распрощавшись, я скорым шагом удалился, краем своих длинных ушей расслышав тихий смех Нарады.
Вернувшись к ребятам, я отправил их пострелять на задний двор, пообещав, что присоединюсь к ним немного позже. Выпитый мной концентрированный лимэль требовал срочно набить чем-нибудь желудок, поэтому я направился прямиком на кухню, удивив Кару своим аппетитом, а потом пошел опять изображать живую мишень. Сегодня успехи были более заметны, хотя про наряды и поощрения я даже не заикался. Во время обстрела я не отвлекался и учился ловить стрелы на лету, чтобы в дальнейшем пополнять свой боезапас снарядами противника. Мне до сих пор было неприятно вспоминать, как я пропустил врагов к стене только потому, что у меня кончились стрелы.
После тренировки я дал ребятам отдохнуть пару часиков, понимая, что вечером нужно будет снова вернуться к лошадям. Часа четыре до ужина еще было, и я начал размышлять, чем бы заняться. Не придумав ничего, просто отправился к себе, решив постирать кое-какие вещи. Перебирая одежду, я подумал, почему все время ношу форму, если все в Городе предпочитают свободную одежду. Неужели за месяц службы я так к ней привык, что уже не могу расстаться? Хотя нет, доношу форму, а ту одежду, за которую отдал свои кровные, пока поберегу. Надо же будет перед гномами показаться во всей красе!
От таких мыслей меня отвлек стук в дверь. Приятный женский голос за ней произнес:
– Разрешите?
– Заходите, открыто! – сказал я, сворачивая лишние вещи и засовывая их обратно в сумку.
Дверь открылась, и на пороге появилась миловидная подтянутая представительница женского пола, которой, по моим оценкам, было слегка за тридцать.
– Здравствуйте, – деликатно поздоровалась она. – Я не отвлекаю вас от важных дел?
Я подумал, что стирку вряд ли можно назвать делом важным, и ответил:
– Нисколько. Заходите, присаживайтесь, – я показал на лавку, так как больше сесть у меня было не на что.
Гостья прошла в комнату и аккуратно присела на указанное место, разглядывая меня. Я, в свою очередь, рассматривал вошедшую и признал, что общее впечатление о ней можно уместить в двух словах – сильная женщина. Ее глаза были цепкими и строгими, губы привычно сжаты в строчку, а все ее состояние говорило о том, что в любой момент она готова к чему угодно. И ни падение метеорита, ни извержение вулкана поблизости не смогут лишить ее уверенности в себе.
– Чем я могу вам помочь? – поинтересовался я.
– Я пришла поговорить с вами о моем сыне.
– А как зовут вашего сына?
– Марик.
Все понятно, разговор будет долгим. Я подтащил к себе поближе сумку с одеждой и с комфортом уселся на нее прямо перед гостьей, подумав, что садиться на стол было бы верхом неприличия. Кроме того, взгляд снизу вверх психологически дает некоторые преимущества оправдывающемуся, а мне, судя по всему, сейчас предстоит делать именно это.
– Скажите, почему вы взяли его к себе? – спросила женщина.
– Простите, не знаю вашего имени…
– Мирана.
– Так вот, Мирана, разве ваш сын вам все не объяснил?
– Он рассказал мне об этом, но я бы хотела услышать ваш ответ.
– Хорошо. Я взял его в свой отряд потому, что так он сможет принести гораздо большую пользу, нежели бегая по лесам и охотясь на домашнюю скотину.
Женщина опустила глаза, признавая свой промах, но все же спросила:
– То есть вы взяли его, чтобы он под вашим руководством убивал людей?
– Именно так, – просто ответил я.
– Но как же…
– Что?
– Это же бесчеловечно! – гневно заявила женщина. – Он ведь еще ребенок!
Я вздохнул и терпеливо объяснил:
– Этот ребенок уже начал чувствовать голод и охотничий азарт. Кто знает, сколько ему нужно времени, чтобы окончательно превратиться в хищника?
– Марик не станет хищником!
– Станет, еще как станет. От судьбы никуда не уйдешь. Некоторые рождаются послушной скотиной, а некоторые – свирепыми хищниками. Можно надеть маску, притворяясь перед остальными, но наедине с собой… Ведь вы же прекрасно видите перемены, происходящие с ним, не так ли?
Женщина молчала, а я продолжил:
– Как я уже говорил вашему сыну, он сейчас запросто может уйти из отряда и жить так же, как жил до этого. Вот только долго ли? Вчера я спас его от вполне заслуженного наказания, но кто знает, что случится с ним в следующий раз?
– Я не хочу, чтобы мой сын стал убийцей! – твердо сказала Мирана.
– Он станет не убийцей, а воином, если вам от этого будет легче.
– Это одно и то же.
– А почему вы так этому противитесь? Вы ведь знали, что все выйдет именно так, что Марик вырастет и приобретет черты своего отца? Просто не могли не знать.
Женщина опустила голову, а я понял, что угодил в яблочко, и продолжал развивать успех, говоря ей тихим голосом:
– Вы ведь пришли сюда не просить о том, чтобы я отпустил Марика. Вы пришли, чтобы я поддержал вас, чтобы облегчил ваши страдания. Поверьте, я вас прекрасно понимаю. Кто же хочет от своего ребенка, чтобы он встал на путь смерти? Но у Марика уже нет другого выбора. Он может либо стать изгоем, объектом всеобщей охоты и ненависти, либо превратиться в героя, в защитника, что охраняет свой дом от врагов…
