распахнула свою жуткую, так похожую на человеческую, пасть, обнажив длинные и острые как иголки зубы, и снова закричала, встопорщив гребень из черных перьев на голове. Разъяренная хищница зависла в воздухе. Казалось, она вот-вот спикирует прямо на них.
Черный коготь издал ответный грозный рык и вытянулся во весь рост. Он открыл рот и оскалился, демонстрируя гарпии свои внушительного размера зубы. Глупой уродливой птице его не испугать. Он больше не был маленьким безоружным гоблином.
Гарпия секунду внимательно смотрела на него, а потом, видимо, решила не ввязывать в бой. Крикнув пронзительно напоследок, она взлетела и исчезла среди листвы.
Хита с облегчением вздохнула. Убедившись, что гарпия улетела, Черный Коготь повернулся к девушке.
— Ты ужасно невнимательная. Мерзкая гарпия следила за тобой и хотела тебя с-с-съесть. Знала, что ты глупая, и ждала, когда ты с-с-совершишь ошибку, — презрительным тоном объяснил он.
Хита поморщилась и посмотрела на землю. От смущения она старалась не смотреть ему в глаза.
— Жуть. Чертовы твари с их проклятыми человеческими лицами. Хотя я могла бы с ней справиться, — нервно пробормотала она, поглядывая наверх и всматриваясь в листву над головой.
— Видела ее когти? Они ос-с-стры, как нож, — снисходительно спросил Черный Коготь.
Затем хобгоблин достал еще один камень. На этот раз он запустил его в кусты рядом с тем местом, где он бросил кроликов.
Кто-то завопил от боли, и Черный Коготь бросился на звук. Хита вздрогнула и ахнула от неожиданности. Она все еще была на взводе и не оправилась от последнего сюрприза.
Нырнув в высокую траву, Черный Коготь почувствовал, как его когти ухватили что-то мягкое и пухлое. В то же мгновение он рывком вытащил свою добычу из укрытия и поднял в воздух.
В его руке мешком висел Скамп. Гоблин широко таращил большие глаза и нервно ухмылялся, напомнив Черному Когтю Хиту, когда он поймал ее.
— Првет, босс. Давая я нести твоих кроликов, — с надеждой в голосе сказал Скамп Черному Когтю.
Хобгоблин злобно уставился на мелкую лживую тварь. Он хотел сказать гоблину, что его хозяин — Вархс, а вовсе не он, но не смог. Вархс был ужасным хозяином. Черный Коготь был уверен, что он вообще никогда не бил Скампа! О чем он только думал?
Черный Коготь поежился при мысли о том, что случится, если его не будет рядом, и Скамп окажется без присмотра. Почему Скамп не мог вести себя так же хорошо, как вел себя он сам, будучи гоблином?
В отличие от Хиты, гоблину не запрещалось ходить в лес. Просто он раздражал, и Черный Коготь не хотел видеть его рядом.
Глупый коротышка не боялся леса, ведь он тут родился. А еще у него, видимо, была склоненность к самоубийству, если учесть, что он постоянно пытался стащить кроликов у Черного Когтя. Сколько бы раз хобгоблин ни ловил и ни наказывал его, тот не оставлял попыток.
К сожалению, молодой гоблин был еще и очень хитрым, а потому вряд ли мог погибнуть по неосторожности. Чего нельзя было сказать о Хите. Черному Когтю приходилось глаз с нее не спускать.
Некоторое время назад Хита заскучала и решила, что хочет стать разведчицей. Она так достала Сэйтера, что тот не выдержал и нехотя разрешил ей присоединиться к ним в нескольких вылазках в лес. Черный Коготь втайне надеялся, что она наконец надоела Сэйтеру настолько, что они заведут ее подальше в лес и там избавятся от нее.
Его надеждам не суждено было сбыться. Теперь Хита мнила себя экспертом в ориентировании в лесу, но это было далеко не так. В довершение всех бед к Черному Когтю явилась Ворша и ясно дала понять, что теперь он будет отвечать за безопасность Хиты. Разве это вообще справедливо?
— Может, отпустишь меня, босс? — спросил Скамп, когда хобгоблин поднял его выше.
У Черного Когтя устала рука, поэтому он рыкнул на гоблина, бросил его на землю и наподдал ему ногой. Скамп со стоном полетел к ногам Хиты, но быстро поднялся. Гоблинов вообще трудно ранить.
— Держись ее, — приказал он Скампу и зашагал в сторону лагеря.
— Хорошо, босс, — весело ответил гоблин.
— Эй, зачем ты это сделал? — спросила Хита с явным неодобрением.
Черный Коготь проигнорировал ее; его совершенно не волновало, что думает эта тупица.
Не дождавшись ответа, Хита и гоблин сразу же отправились вслед за ним. Больше им все равно ничего не оставалось.
Обратный путь занял довольно много времени, парой минут дело не ограничилось. Когда они добрались до лагеря, Хита изнемогала от усталости, потому что Черный Коготь задал быстрый темп. Коротко кивнув часовому на посту, который, в общем-то, не стоил их внимания, они вышли из леса, и их глазам предстала база Херад.
В лагере сменилось не только время года. У Херад были свои соображения, и она методично воплощала их в жизнь.
Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие бревенчатые дома, которые были построены ранее, бандиты расширили и даже поставили еще несколько. Почти все старые шатры и навесы они разобрали и заменили новыми. Даже поляну они расширили, вырубив прилегающую полосу леса, как ради древесины, так и ради безопасности.
Вдоль дороги на краю леса были возведены деревянные сторожевые башни, скрытые среди деревьев. Вдоль одной из сторон периметра также медленно строилась небольшая стена из деревянных кольев. В целом, база стала больше походить на небольшую лесную деревню, чем на лагерь бандитов.
Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Хита все еще следуют за ним, Черный Коготь направился к своей стоянке. Он должен был заняться кроликами прямо сейчас, иначе мясо испортится. На самом деле, это стоило бы поручить Хите. Он мог бы заставить Скампа помочь ей, но тогда гоблин просто сожрет половину.
У самого Черного Когтя не было времени, чтобы освежевать кроликов. Лагерь вырос, разбойников стало больше, и все эти рты нужно было кормить. Поэтому разведчики постоянно пропадали на охоте. Закупать провиант в городе было дорого, да и Херад не хотела тратиться на еду.
Предводительница бандитов продолжала посылать отряды, чтобы переманить на свою сторону или уничтожить любого, кто осмеливался действовать на территории, которую она объявила своей. Поскольку эта территория была довольно большой и не имела четких границ, цели у нее не кончались никогда. Сейчас в лагере находилось более двухсот бандитов, ну, или, по крайней мере, должно было находиться, если бы люди не ходили постоянно туда-сюда.
Как Херад и планировала, она прекратила набеги на караваны и теперь брала с них пошлину. Разбойников по-прежнему посылали перехватывать путников
