За спиной Щербатой раздался кашель. Пораженная, она обернулась и увидела Черняка, выходившего из пещеры старейшин. Он выглядел напряженным, его кашель всегда становился хуже, когда погода была холодной.
- Я думаю прогуляться, — мяукнула Щербатая. – Не желаешь присоединиться.
Черный кот кивнул и пошел рядом с ней. Два кота проскользнули через ежевику, мимо Мышеспина, стоящего на страже, и направились через деревья. Щербатая испустила довольный вздох, когда оглядывала их территорию, залитую серебряным светом. Деревья и кустарники были белыми от мороза. Лед обрамлял каждую лужицу и сверкал в рассветных лучах.
Я так рада, что это мой дом…
- Один раз я тренировался тут с Царапкой и Кремнелапом, — мяукал Черняк, когда они подошли к плотным зарослям кустов. – Царапка полез в пчелиный улей на том дереве… Я никогда не слышал, чтобы кот орал так громко.
- Я помню, — ответила Щербатая, она израсходовала большую часть запасов щавеля, чтобы вылечить молодого кота. – Он очень храбро переносил боль.
Черняк кивнул.
- Как только он выздоровел, то убедил нас пойти порыбачить у большого ясеня. Мы вернулись все мокрые и ничего не поймали.
- А Камнезуб сказал вам оставить рыбалку Речным котам, — напомнила Щербатая. – Ты и твои товарищи всегда были колючкой в хвосте! – Она прошла несколько шагов вперед, а затем спросила. – Ты не жалеешь, что больше не воин?
Черняк сделал паузу, прежде чем ответить.
- В душе я по-прежнему воин, — мяукнул он. – Мой дух и преданность племени не изменились. Я надеюсь, что в один день я смогу найти новый путь, чтобы доказать это без исполнения обычных обязанностей.
- Я уверена, что ты никогда не прекратишь искать такие пути, чтобы доказать свою любовь к племени, — сказала ему Щербатая, слегка касаясь его плеча кончиком хвоста.
Направляясь назад в лагерь, они встретили выходящий патруль. Короткохвост и Запутанная шли впереди, рядом с Рябиной, Чернопятом и Оленем. Хвостолом замыкал шествие.
- Собираетесь поохотиться? – Крикнула Щербатая.
- Нет, у нас боевая подготовка, — объявил Короткохвост. Его усы дрожали от волнения. – Хвостолом попросил нас прикинуться собаками и преследовать соплеменников через лес.
Щербатая моргнула.
- Разве племя в первую очередь не нуждается в еде?
Олень махнул хвостом.
- Они могут подождать. Мы не долго.
Щербатая и Черняк наблюдали, как патрульный скрываются за деревьями.
- Я собираюсь залезть на дерево! – Мяукнул Коротколап. – Тогда я смогу прыгать на собак и царапать их!
- Но мы будем бежать слишком быстро, — возразила Запутанная. – Так что ты будешь сидеть на дереве до тех пор, пока не замерзнешь.
- Хвостолом их действительно вдохновил, — прокомментировал Черняк, когда они снова двинулись к лагерю. – Коты, решившие зайти на нашу территорию, не долго пробудут на этой стороне границы.
Щербатая кивнула.
- Конечно, племя сейчас сильно. – Она чувствовала, что оба они думают, что стоит сказать друг другу. Методы Хвостолома иногда слишком резкие и я уверена, Черняк со мной согласится. Повисла тяжелая тишина, пока они проталкивались через туннель в лагерь.
Как только коты вышли на поляну, Перокрылая заспешила к ним из детской.
- О, Щербатая, спасибо Звездному племени, ты вернулась! – Воскликнула она. – У Полевочки начался кашель.
- Я сейчас осмотрю его, — мяукнула Щербатая.
Она услышала непрерывный кашель котенка, когда проскальзывала в детскую. Полевочка, жалкий комочек меха, сидел на задних лапах на подстилке, его крошечное тельце сотрясал кашель. Его товарищи смотрели на него широко открытыми, тревожными глазами.
Щербатая опустила лапы на грудь котенка. Жар прошел через её подушечки.
- Как долго он в таком состоянии? – Спросила она Перокрылую.
- Это началось ночью, — ответила кошка. – Насколько все плохо, Щербатая? Это белый кашель?
- Не думаю, — мяукнула Щербатая. – Я принесу ему листья пижмы. Они должны помочь. – Поглаживая крошечный коричневый мех котика, она добавила. – Скоро ты почувствуешь себя лучше, мой маленький.
По дороге к выходу из детской, она остановилась рядом с Пятнобрюшкой, чьи котята забились под материнский живот. Их глаза еще не открылись.
- На твоем месте я бы держала своих котят подальше от Полевочки, пока его кашель не пройдет, — посоветовала она.
Пятнобрюшка кивнула и обвила хвостом своих котят.
Идя за пижмой, Щербатая услышала голос Падубницы, окликающий её от пещеры старейшин.
- У Лужицы болят суставы, — объявила она, — когда целительница проходила мимо. – У тебя есть что-нибудь для неё?
Щербатая кивнула.
- Я принесу ей компресс из листьев ромашки, — ответила она. – И мак, чтобы помочь заснуть.
Но прежде чем она успела принести травы, Щербатая просунула голову в воинскую пещеру, чтобы убедиться, что Лягушечник отдыхает там и поманила хвостом Желтолистую, которая собирала грязные подстилки.
- Идем, — позвала Щербатая. – Пришло время осмотреть твое ухо.
Желтолистой порвали ухо на учениях и рана заживала довольно неохотно.
Желтолистая вздохнула и поднялась на лапы.
- Хорошо, Щербатая. Когда я смогу вернуться к обязанностям воина?
- Когда я удостоверюсь в том, что в ухо не попала инфекция, — сказала Щербатая.
Снимая компресс из листьев золотарника и паутины, целительница была рада увидеть, что рана чистая.
- Тебе не нужна новая припарка, — заметила она, натирая ухо соком календулы. – Можешь вернуться к своим обязанностям завтра, если не станет хуже.
- Здорово! – Мяукнула Желтолистая. – Еще хоть один клещ из шкуры старейшин и я стану сумасшедшей, словно лисица.
Щербатая отпустила её и стала собирать ромашку и мак для Лужицы. У входа в пещеру старейшин она встретила Мокроуса, который пошатывался под тяжестью огромного шмата мокрого мха.
- Я не хочу, чтобы старейшины мочили лапы в воде, — поясни он, бормоча сквозь мох. – Их постельные принадлежности надо тоже поменять.
- А Хвостолом не может выделить какого-нибудь кота исполнять обязанности ученика? – Спросила Щербатая.
Мокроус покачал головой.
- Нет, они все на тренировке. За исключением Желтолистой. А она одна вычищает подстилки в воинской пещере.
Щербатая вздохнула. Мокроусу не должен так много работать, когда есть много менее опытных и более молодых воинов.
- Не бери в голову, — мяукнула она. – Я помогу тебе с подстилками старейшин, когда позабочусь о Птенчик.
После того, как целительница дала лекарство Птенчик и устроила её поудобнее, она отправилась в лес снова. Удовольствие от солнечного дня затмевало беспокойство об использовании большого количества трав. Когда она несла пучок мха и перьев через поляну, то увидела Клока Кометы, направлявшегося к ней через поляну.
