– Я, чую, скоро от всего этого совсем свихнусь! – Рольф скрипнул зубами. – Я уже на все готов, лишь бы не эта проклятая неизвестность!
– Ой, не спеши так говорить, Рольф! – Инциус покачал головой. – Неизвестность, по крайней мере, оставляет нам надежду…
– У меня не осталось надежды, – опустив голову, глухо проговорил Рольф. Инциус внимательно посмотрел на князя, и по губам его скользнула странная улыбка.
– Для живых надежда остается всегда, Рольф. Только вот не всегда она является благом. Но в нашем с тобой случае, может статься, ничего еще не потеряно.
– Я просил его уйти, – помедлив, заговорил князь. – Он не согласился.
– Знаю, – кивнул Инциус. – Я тоже говорил с ним об этом. Но время еще есть, и я вижу, что он колеблется. Значит, ничего еще не решено.
– А чем нам поможет его уход? – безнадежно осведомился Рольф.
– Время, князь! Мы выиграем время. Боги еще не сказали последнего слова. Если они укажут мне на оборотня, мы, по крайней мере, будем знать точно. А, зная, сможем действовать.
– Как действовать, Инциус? – простонал Рольф. – Что ты можешь сделать? Я видел людей, освобожденных от проклятья жрецами! Это ваше Очищение… Ведун прав: лучше уж сразу смерть.
Жрец недовольно нахмурился, но погруженный в свои мрачные думы Рольф этого не заметил и продолжал:
– Так, может, оставить все как есть, и пусть он делает свое дело, как сочтет нужным? А, Инциус?
– Нет, Рольф! – лицо жреца приобрело непреклонное выражение. – Я сдаваться не собираюсь, а ты… можешь делать все, что захочешь, но у меня на пути не становись!
Последние слова жреца прозвучали как угроза. Князь втянул голову в плечи и судорожно вздохнул.
– Тогда зачем ты вообще его сюда вызвал?!
– Я просил Хранителей о другом… – помедлив, нехотя признался жрец.
– Что еще за Хранители? – без особого интереса в голосе поинтересовался князь.
– Хранители Знания, третья и высшая ступень посвящения в ведовском братстве после Ищущих и Знающих.
– И о чем же ты их просил?
– Ты знаешь, Рольф! – жрец раздраженно тряхнул бородой. – Я тебе говорил: я просил о Даре, в крайнем случае, я просил указать мне на оборотня. И все. Но с ведунами никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Они могут выслушать просьбу и сделать наоборот. Якобы так им велит их «знание»! Поэтому к ведунам опасно обращаться за помощью. И в других обстоятельствах я никогда бы этого не сделал, но сейчас… – Инциус досадливо поморщился.
– Скажи, Инциус… – Рольф замялся, но потом, бросив на жреца затравленный взгляд, все-таки решился: – Почему тебе, говорящему с Богами, не под силу то, что могут безбожные ведуны? Почему они могут узнать, в ком скрывается оборотень, а ты нет?
Вопреки ожиданиям заранее виновато сгорбившегося князя, его вопрос не смутил и не рассердил жреца. Инциус ответил со снисходительной улыбкой:
– Это очень просто, Рольф. Как, по-твоему, кто быстрее найдет в лесу волка – охотник или другой волк?
Князь бросил на жреца удивленный взгляд, но больше вопросов на эту тему задавать не стал. Он заговорил о другом.
– А с нашим ведуном ты о Даре не говорил? – с тенью надежды в голосе осторожно спросил Рольф.
Инциус бросил на князя острый взгляд. Рука жреца непроизвольно поднялась к груди, где под одеждой висел небольшой кожаный мешочек. Осознав это, Инциус быстро опустил руку, лицо его приобрело непроницаемо-равнодушное выражение.
– С ним бесполезно говорить об этом, – нарочито небрежным тоном бросил Инциус. – Думаю, он не смог бы ничего сделать, даже если бы захотел: он всего лишь Ищущий. И потом, мы ведь не знаем еще точно – кто. Может статься, Ведовской Дар нам и вовсе не понадобится…
Рольф быстро обернулся и схватил жреца за плечо. Глаза его горели огнем мрачной ярости. Сегодня вечером Рольф был трезв, и непривычная трезвость не лучшим образом влияла на его разум: стряхнувший на время привычное хмельное отупение, князь то и дело терял равновесие, кидаясь из крайности в крайность – уныние, гнев, ярость, отчаяние, бессильная покорность судьбе и бешеная ненависть к ней же, все смешалось в его душе в жуткую гремучую смесь.
– Нет, жрец! – яростно процедил Рольф. – Я не хочу рисковать! Я и так уже слишком многое потерял в этой жизни, и на этот раз своим «может статься» ты от меня не отделаешься!
Инциус спокойно, не отводя глаз, выдержал прожигающий взгляд Рольфа. И снова князь сник под холодным взглядом жреца и, бессильно отведя глаза, убрал руку с его плеча.
– Зачем тебе мои дети, Инциус? – все так же глядя в сторону, глухо спросил Рольф.
– Твои дети? – Инциус казался удивленным, но не слишком сильно. – С чего ты взял, что они нужны мне?
– Я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что ты торчишь в этой глуши для того, чтобы защищать меня и мою семью от тварей из Нижнего Мира. – С горечью проговорил князь. – Ты больше меня боишься их потерять… Хочешь забрать их у меня?
– Если бы я хотел их забрать… – жрец поджал губы и с сожалением посмотрел на Рольфа. – То давно забрал бы.
Рольф раздраженно дернул плечом, но сдержался. Князь знал, что жрец говорит правду: в этом деле от него мало что зависело. Как ни мучительно было это осознавать, но не во власти Рольфа было что-то изменить или, наоборот, – отменить возможные изменения. Все, что ему оставалось, это ждать и уповать на благосклонность Жреческого Совета.
– Пойдем-ка лучше в замок, – предложил Инциус, плотнее запахнув плащ. – Скоро совсем стемнеет.
Князь огляделся по сторонам и, зябко поежившись, кивнул. Инциус ободряюще похлопал Рольфа по лечу и они двинулись в сторону недалекого входа в потайной туннель.
Двинутся-то двинулись, но вот дойти до него без приключений им не удалось.
Ленивый дождичек стих так же незаметно, как и начался. Затянувшие небосвод серые тучи, заслонив землю от солнечного света, ускорили наступление сумерек. Первым опасность заметил, или, скорее, почувствовал Инциус. Не пройдя и двадцати шагов, жрец остановился и придержал за рукав понуро бредущего впереди князя. Рольф вздрогнул и, порывистым движением схватившись за меч, нервно заозирался по сторонам.
– Впереди, – тихо подсказал жрец, подняв руку.
Рольф резко обернулся и зашарил испуганным взглядом по кустам медвежьей ягоды, на которые указал Инциус. Кусты эти росли по краю небольшого овражка, тянувшегося параллельно замковому рву. В стене этого овражка и находилась дверь ведущего в замок потайного хода. В сгустившихся сумерках Рольф, как ни старался, не смог разглядеть в кустах ровным счетом ничего подозрительного. Кусты как кусты – ни ветка не шелохнется, ни листик не дрогнет, ни единый подозрительный звук не нарушит тишину! Устав напрягать зрение и слух, Рольф недоуменно обернулся на Инциуса и снова вздрогнул: лицо жреца превратилось в темную маску, его широко раскрытые глаза горели в темноте зеленоватым кошачьим огнем. Рольф моргнул, и наваждение схлынуло – Инциус снова стал обычным человеком.
