Твою мать! Аанг… Аанги?
Белые волоски осыпались: их подхватывал ветер, и они кружились, чернея, вокруг дерева вперемежку с кусками кожи.
Запахло апельсинами.
Сотни глаз Аангов открылись и, казалось, уставились на Седьмого. Затем на «шарах» лопнула кожа, и на месте ран возникли кровавые водовороты.
Седьмому ничего не оставалось, как смотреть на уродцев и надеяться, что не придется вновь прыгать в Аанга. Он не сразу осознал, что к шуму ветра добавился новый звук: свист лезвий. Седьмой лег на ветвь и бросил взгляд на землю.
Это его и спасло.
Лезвие просвистело над самой головой и вошло в ствол дерева. Ничего не понимая, Седьмой вцепился руками в металлическую цепь и инстинктивно потянул её на себя.
На одной из верхних ветвей сидело свиноподобное существо. Тварь ногами упиралась в костяной отросток и тащила оружие на себя.
— Выкуси! — крикнул Седьмой и рывком дернул цепь.
Действия происходили как в замедленной съёмке: свиноподобное существо потеряло равновесие и, размахивая руками, упало на костяную ветвь. Затем уродец шлепнулся мордой об отросток. Лишь застрявшее в стволе лезвие спасло жизнь твари. Звякнула натянутая цепь.
Седьмой глянул вниз. Человек-свинья болтался в воздухе и противно хрюкал. Его измазанный в крови пятачок походил на большой клоунский нос-пищалку. Седьмой рассчитывал, что у него есть время вытащить лезвие из ствола и скинуть тварь к чертям собачьим. Однако свиноподобное существо оклемалось поразительно быстро: оно ухватилось руками за цепь и, подтягиваясь, полезло наверх.
Сучество, сучество, сучество!
Седьмой сел. Костяной отросток угрожающе затрещал.
Не думай о ветви, говорил внутренний голос. Сейчас ты попробуешь встать и рывком прыгнуть на соседнее переплетение. Шанс будет лишь один. Не получится — смерть. Главное не бояться. Всё будет хорошо. Да… Хорошо.
Седьмой не сразу осознал, что ветвь не выдержала веса и сломалась. Верх и низ поменялись местами. На миг тело воспарило, показалось, что этот момент продлится вечность. Наверняка у Кумакана припрятан какой-нибудь фокус! Возможно, проводник с помощью магии заставит его, Седьмого, тело левитировать…
Надежды разрушились о костяную ветвь. Боли Седьмой не почувствовал. Позвоночник хрустнул, а ребра, порвав кожу и мясо, раскрылись словно бутон. Седьмой попытался схватиться за отросток, однако рука лишь скользнула по гладкой поверхности.
Опять мгновения полета…
Свиноподобному существу не повезло сильнее: в полете цепь обмоталась вокруг толстой шеи, и при падении на ветвь лезвие угодило прямо в рыло. Тварь умерла мгновенно.
И когда полет Седьмого остановил очередной костяной отросток, мужчина думал лишь об одном: сможет ли он продолжать путь? Сможет ли подняться?
В воздухе кружились кусочки кожи. Пахло горелым. Гигантское Лицо то открывало, то закрывало рот, роняя липкую слюну на кроны человека-дерева и красный песок.
Седьмой закрыл глаза. Только чудом удалось не свалиться на землю. Спасло чертово везение! Хотя… Везение ли? Сможет ли он подняться и не раскидать собственные кишки?
Вот сейчас и проверим. Седьмой попробовал пошевелиться. Руки слушались, ноги — тоже. Торчащие из груди ребра не причиняли никакой боли. Сев и прислонившись спиной к стволу человеко-дерева, Седьмой перевел дух. Откуда тварь взялась? Поднялась? Навряд ли. Для свиноподобных существ дерево слишком высоко, чтобы на него залезть. Остается одно: когда из головы, торчащей из-под земли, полезли кости, кому-то из уродцев удалось-таки забраться.
Нужно глядеть в оба, а то зазеваешься и останешься без частей тела. Седьмой кивнул собственным мыслям. Где один урод, там и несколько. Не расслабляться.
Седьмой открыл глаза.
Только сейчас он заметил, что пропустил: из кровавых водоворотов Аангов вылезали… люди. То тут, то там из «шаров» торчали облепленные мясом головы или руки. Порой кружащиеся кусочки кожи подлетали к крылатым монстрам и начинали светиться всеми цветами радуги. По кроне человека-дерева прокатилась волна рыданий и воплей. Седьмой завороженно смотрел на появление людей и не мог оторваться.
Вот из маленького «шарика», пренебрегая законами физики, вылез мужчина. Поджарый и стройный. Он сполз на ветвь и лег в позе эмбриона. Его тело сотрясла дрожь. На левой щеке мужчины оказался длинный шрам от подбородка до нижнего века. Желудок Седьмого свело судорогой, словно в её внутренностях извивался клубок змей. Из Аанга вывалился он — Седьмой! Только намного-намного моложе!
Бред какой-то. Это невозможно.
Вот из крылатого монстра показался еще один мужчина. Голова была тщательно забинтована, хотя Седьмому удалось разглядеть глаза. Без радужных оболочек — лишь блестящие белки, похожие на вареные яйца. Тело испещряли глубокие морщины. Вместо правой руки — обрубок. Мужчине не повезло: он поскользнулся в луже собственной крови и рухнул вниз.
Вот Седьмой заметил еще несчастного. Тип уже мало походил на человека: вместо рта у него оказался мушиный хоботок, от руки исходило зеленоватое сияние. Но чем больше Седьмой смотрел на уродца, тем сильнее ему казалось, что он видит себя. Дело было в глазах — в их слабом лиловом сиянии. Седьмой вспомнил! Дохляк! Человек с мушиным хоботком — Дохляк.
За несколько минут на костяных ветвях человека-дерева появилось не меньше полусотни людей. Здесь оказались и юноши, и мужчины, и старики. Объединяло их всех то, что они внешне походили на Седьмого. Некоторые из них доползали до ствола, а другие поскальзывались и находили свою смерть на красном песке пирамиды.
Вой стоял такой, будто все демоны ада собрались в одном месте. Кто-то из людей выблевывал кровь Аанга, кто-то испуганно озирался по сторонам, а кто-то лишь трясся от страха и плакал. Десятки странных копий Седьмого. Некоторых из копий даже людьми сложно было назвать из-за уродств тела и лиц.
Седьмой с трудом оторвался от «шаров», глянул вниз и остолбенел. Если бы сердце еще работало, то оно бы захлебнулось дробью ударов. Свиноподобные существа все-таки нашли способ забраться на дерево: медленно, совсем вяло, но неуклонно уродцы забирались друг на друга, образуя живую лестницу, тянущуюся к ближайшей ветке. Еще чуть-чуть, и они заберутся…
Что делать?
Можно попытаться залезть выше, однако на некоторые отростки нельзя будет забраться — слишком высоко. Не стоит забывать и появившихся из водоворотов крылатых уродцев людей. Вдруг они опасны?
Чертова ситуация. И вниз, и наверх лезть нельзя. Хоть ложись и жди смерти.
Седьмой присмотрелся к ранам Лица. Костяные отростки проделали глубокие порезы… План показался сумасшедшим. И потому мог сработать. Если удастся забраться на самые верхние ветви, то можно будет спрятаться в ране Лица. Вряд ли люди-свиньи начнут искать его, Седьмого, в глубоких порезах своего бога. Однако встает другой вопрос: как долго придется прятаться? Вдруг уродцы все-таки… Не думать. Проблемы необходимо решать по мере их поступления.
