Тем временем смех, живущий собственной жизнью, наконец-то добрался до горла и выплеснулся раскатисто-клокочущим звуком. Отразившись от окружающих место действия скал, он вернулся, принеся непонятный гул, сопровождающийся легким хрустом. Откуда-то возникло необычное, но смутно знакомое ощущение вот-вот готового произойти события. И внезапно успокоившись, я поймал наполненный яростью и обреченностью взгляд Дианэль, все еще пытающийся что-то сделать. Затем широко улыбнулся и, насколько позволил голос, выкрикнул:
— До встречи, сестренка!
А спустя мгновение раздался громкий треск и скальный выступ вместе с держащей меня дриадой, отколовшись, рухнул вниз…
Глава 2. …делает только сильнее. Часть 1
Младшая Хранительница Дианэль
…
— До встречи, сестренка!
…
Теряя и обретая смысл, прозвучавшие слова перекатывались в сознании, отдавая в ушах шумом и треском откалывающейся от скалы глыбы камня. Да, Дианэль была готова их услышать. Но в совершенно другой ситуации. Конечно, юная дриада не сомневалась, что «сестры», спустившись к Сосредоточию, сразу почувствуют недавнее чужое присутствие. А дальше в действие вступит грубая логика, выдав короткую и прозрачную цепочку событий: Древо умирает — найдены следы постороннего существа — оно виновато — смерть! Объяснять что-либо будет бесполезно, в этом Дианэль убеждалась неоднократно. И частичка Великого Леса, попросив позаботиться о Старшей, вряд ли понимала, как ее воспримут остальные Хранительницы.
Тем не менее наспех придуманный план, несмотря на все задержки, был вполне осуществим. Но… как?! Как Дианэль не почувствовала обмана в Слиянии? А ведь сама же пользовалась подобной лазейкой! Всего-то надо, посылая сообщение, мысленно держать перед глазами картинку места, о котором говоришь, хотя можешь находиться совсем не там. Получается, другие дриады тоже так умели? И даже смогли просчитать ее действия? А еще Дианэль не понимала, почему вместо того, чтобы броситься спасать Древо, «сестры» кинулись в погоню.
Увы, попытка хоть ненадолго их задержать не удалась, а бой закончился, не успев начаться. Выброшенные лозы, бессильно скользнувшие по стоявшей в проходе дриаде и… разрывающий кокон резкий удар, пришедший от других, оказавшихся сзади. А потом Дианэль показали разницу в опыте и возрасте, быстро сведя на «нет» все сопротивление и заставляя обреченно наблюдать, как та, первая «сестра», скользнув по голой скале вверх, бросилась за Старшей. Следом, вырвав из кокона, поволокли и юную дриаду. Как четко показало Слияние, чтобы она лично увидела бесполезность своих действий. В очередной раз в голове острыми иглами отозвались непонятные бессмысленные злоба и ненависть, ощущаемые с момента появления здесь.
…
Все дальнейшее произошло внезапно. Отрицающий происходящее надсадный крик, ободряющая прощальная улыбка и пропавшие в скрывающей подножие скалы белесой дымке тела, сцепленные между собой и куском камня. Долгие мгновения возникшей в душе боли, растянувшиеся в бесконечность. А потом… Слияние неожиданно содрогнулось от странного всплеска эмоций, основной из которых являлось растерянное изумление, и… опустело. Погруженной в отчаяние Дианэль понадобилось время, чтобы понять происходящее. После чего пробившееся наверх удивление смогло наконец-то слегка заглушить бушевавшие в душе чувства.
Сначала возникло осознание того, что «сестра», упавшая вместе со Старшей… умерла! Да, падение с такой высоты не прибавит здоровья и повреждения неизбежны. Но вода и кокон обязательно смягчили бы удар, а дриады далеко не хрупкие существа. Тем не менее это произошло. Затем появившаяся в Слиянии пустота обнажила новую неожиданную действительность. Все ощущаемые ранее эмоции, которые Дианэль считала у «сестер» общими, куда-то пропали. И единственный вывод напрашивался сам собой: распространялись они от только что погибшей дриады! Находящиеся же рядом, мерцали теперь равнодушными тусклыми огоньками, выдавая чувство непонимания и… ожидание приказа?!
— «Освободите меня, немедленно!»
Увы, переданное по Слиянию требование было полностью проигнорировано. Но и дальнейших действий схватившие ее «сестры» не предпринимали, застыв в неподвижности и, ни на что не реагируя. Странная, нелепая ситуация. Что происходит? Раз за разом Дианэль требовала, просила, даже под конец умоляла, совсем перестав понимать, что делать дальше. Ей что, вечность тут висеть подвешенной в воздухе? А если дриады решат пустить корни? Да, полное превращение в обычное дерево по своему выбору, редкий и извращенный ритуал самоубийства, о котором Дианэль только знала, что он есть. Ну а вдруг?
Но даже если отвлечься от происходящего, получается, что все это время Дианэль ненавидела только одна дриада?! Возможно, именно «та», кто пыталась убить! Но как она смогла подчинить остальных и довести до такого состояния? Почему с новенькой не сделала то же самое? Каким образом распространила свои эмоции на все Слияние так, что Дианэль за эти месяцы не почувствовала подвоха? Вопросы крутились в голове, не давая ответов, а попытки освободиться, оставались безрезультатными. Даже щедро разбрасываемые шипы не помогли. Коконы дриад спокойно принимали все на себя, не пропуская яд внутрь, а лозы только сильнее опутывали извивающееся тело.
Наконец, поняв бесполезность своего трепыхания, Дианэль попыталась успокоиться. С великим трудом, но удалось. Затем, еще раз обдумав происходящее, юная дриада попробовала дотянуться в Слиянии до «сестер» и все-таки понять, о чем они думают. Получилось, хотя далеко и не с первого раза. Правда, успешной можно было назвать попытку, а не сам результат. Так как внутри по-прежнему стоявших в неподвижности дриад она ощутила… только пустоту. Никаких мыслей, даже их отблесков. Лишь ожидание, когда скажут, что делать и полное игнорирование подобного от Дианэль. Не выдержав и желая хоть как-то сбросить бушующие эмоции, юная дриада уже просто проорала голосом, благо разумные, пользующиеся им, давно придумали соответствующие слова:
— Идиотки! Дуры! Ну почему вы такие… тупые?! Что первая, что вторая!
И неожиданно ощутила резкий отток Силы Жизни. Сердце дернулось, пропуская удар. Замерло. В глазах потемнело, а тело сковало холодом. «Что за… — мелькнуло в гаснущем сознании и следом: — Как нелепо… почему… жить… хочу…»
А потом… обжигающий кожу поток энергии, вливающийся обратно через сковавшие тело лозы вместе со странными на фоне предыдущей пустоты мысле-образами:
— «Я… Первая!/ Я… Вторая!»
— «Выполняем…»
Ритмичный шум в ушах от вновь забившегося Сердца и невероятно ясные мысли. Возможно, понимание и не было мгновенным, но наступило довольно быстро. И вопрос: «Что произошло?» сразу сменился на: «Как я „это“ сделала?!» В Слиянии же на месте тусклых огоньков теперь пульсировали две яркие звездочки. А главное, четко ощущался поток внимания и готовности к…
Стараясь не задумываться над случившимся (все потом), Дианэль снова выкрикнула:
— Отпустите!.. Ай!
Наконец-то нужный и, самое важное, мгновенный результат! Правда, все-таки головой о каменную поверхность это больно даже для дриады. Впрочем, подобные удары хорошо проясняют мозги и Дианэль, потирая пострадавшую часть тела, внезапно осознала, что если ей теперь подчиняются, да при этом, оказывается, прекрасно понимают сказанное вслух, то…
— Быстро, вниз. Эй, и меня с собой забрать!
Конечно, связка лоз не мягкое кресло и тем более не кокон. Так что пока на удивление безропотно принявшие к исполнению приказ дриады скакали по уступам, Дианэль еще несколько раз хорошенько приложили о скалу, заставляя вспомнить подслушанные в землях людей «особые» слова. Во всех вариантах. Но увы, как юная дриада не подгоняла своих «сестер», шипя сквозь зубы от полученных ударов, время было упущено. Внизу их ждал только треснувший черный кокон, безжизненно висящий на остром крае упавшего камня, торчащем посередине бурлящего потока и… все. Быстрое течение и отсутствие препятствий выполнили свое дело. Другого самого ценного тела видно не было. Легко просматриваемое дно, ощупанное для верности лозами, также оказалось пустым.
