Если учитывать, насколько сильно дух леса не любит лишний шум, то я крайне удивлён, почему на нас не спустили местных животинок или как минимум смертельно опасные растения. Так продолжалось почти вплоть до самого центра. Лишь на расстоянии около сотни метров нам пришлось остановиться. Всё пространство впереди было затянуто в плотный кокон колючего лишайника.
- Ты пришёл, - раздался гулкий голос, исходящий будто изнутри. - Я ждал тебя.
- Нам нужно поговорить, - вышел я вперёд. - Думаю, ты уже знаешь причину. Соглашение было нарушено.
- Всё… гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не нарушал договор. Проходи, нам и вправду нужно поговорить, - колючки разошлись, образуя коридор.
Рискованно, очень рискованно. Идти в пасть к возможному врагу. С другой же стороны, что-то подсказывало мне, он не причинит вреда. Да и артефакт, что нарушал работу блокираторов пространства, я всё ещё носил с собой. Мало ли в каком случае он может пригодиться. Сбежать никогда не поздно.
- Проф, оставайся тут. Если я подам сигнал или задержусь больше, чем на полчаса, то прорывайтесь внутрь. Только ты сможешь это сделать.
- Хорошо, - кивнул старик. - Есть у меня пара заготовок против растений.
Готовый в любой момент уйти в тень, я медленно продвигался вперёд. И вот, я вышел прямо к источнику. А рядом с ним меня уже ждал знакомый седовласый силуэт в светлых одеждах. Вот только на этот раз на его лице не было видно улыбки, а глаза выражали крайнюю степень усталости.
- Что случилось? - первым делом спросил я.
- То, из-за чего ты сюда и пришёл. Ты ведь уже столкнулся со странными зверями?
- Да. Кто это? Они ведь не связаны с тобой?
- И да, и нет. Это звери из моего леса, но они уже не принадлежат ему.
- В каком смысле? Не нужно говорить загадками, - нахмурился я.
- Их изменили, и я утратил с ними связь. Более того, сам лес начал изменяться. Мне это не нравится, но я не могу держать эту энергию вечно. Её становится всё больше и больше. Я могу лишь сдерживать её, пока хватит моих сил. Прямо сейчас все мои силы направлены на то, чтобы замедлить распространение мутаций.
- Но кто?
- Не знаю! - почти прокричал старик. - Я не знаю кто, но знаю где. Всё началось с одной точки на севере. Просто в один момент я потерял связь с ближайшими животными. А потом это начало разрастаться.
- Ты говоришь, что сдерживаешь это. Но как тогда эти твари вырвались?
- Не стоит называть их тварями. Они лишь несчастные создания. И я сдерживаю лишь энергию, но не изменённых. Для этого мне пришлось бы приказать моим подданным атаковать. Я не хочу, чтобы они гибли. А это так и будет. Кровь обязательно прольётся.
- Значит, поэтому мы по пути никого не встретили.
- Это одна из причин. Вторая же… ты сам. Вернее, твои воины. Нет причин останавливать ваше продвижение, хоть я и не люблю такие группы людей. Я понимаю тебя. Ты опасался, что я нарушил нашу договорённость. Это разумно, - кивнул он. - Усугублять данное недопонимание я не хотел.
- Ясно. Картина понемногу начинает выстраиваться. Хотя предпочёл бы больше информации.
- Увы, я сам знаю не так много, как хотелось бы.
- Где эта точка появления энергии? - достал из пространственного кольца карту, протянув вперёд.
- Вот, - ткнул он пальцем, и в этом месте расцвёл маленький цветок, похожий на мишень.
- Хм, ясно. Не так далеко, как могло показаться, - нахмурился я. - Что будет, если ты перестанешь сдерживать распространение энергии?
- Мутации продолжатся. Не сказал бы, что очень быстро, но достаточно. В первое время изменения были практически незаметными. Именно поэтому я и не обратил на них внимания. Но скорость распространения заразы всё увеличивалась. Стоит также учитывать, что основным изменениям подверглись именно существа с магической энергией. Обычные растения и деревья практически не пострадали.
- Значит, поражает только магов. Хм, это и проще, и сложнее одновременно. И эта гадость, как назло, появилась именно в магическом лесу. Или же именно поэтому она тут и появилась… - хмыкнул я. - Ладно, разберёмся. Изменения происходят сразу?
- Нет, если это разумное существо, то оно может сопротивляться, и чем разумнее, тем дольше.
- Хоть что-то. А то не хотелось бы помереть первым. Ты помочь сможешь, если мы нападём на источник заразы?
- Я… отправлю вам помощь. Но сам подсобить уже не смогу. Мне нужно их сдерживать. Нельзя, чтобы даже крупица этой энергии вырвалась наружу, образовав ещё один очаг заражения.
- А разве сами существа не переносят эту энергию?
- Нет. К счастью, в таком виде она уже безвредна.
- Хоть одна хорошая новость. Но да ладно, придётся справляться самостоятельно. Спасибо за информацию.
- Не стоит меня благодарить. И пожалуйста, подари им быструю и безболезненную смерть. Они не заслужили того, чтобы так мучиться, - поднял на меня свои уставшие глаза Хранитель.
- Этого обещать не могу. Тут главное - эффективность. Я не хочу терять своих людей. Но постараюсь.
- И на этом спасибо.
Если честно, то у меня не было ни малейшего желания ввязываться в это ненужное мне сражение. Кто знает, что ждёт меня в данной точке. Эти твари уже показали себя опасными противниками, и кто знает, чего мне будет стоить избавиться от них. С другой же стороны, я видел Хранителя. Так не притворяются. Он уже на грани. А если Хранитель не сможет сдерживать эту заразу, и она захлестнёт весь лес? Не хочу, чтобы мой замок смела волна мутировавших зверей. Да и самому заразиться как-то не хочется, не говоря уже о моих друзьях. От опасностей нужно избавляться при первой же возможности. Особенно, пока она не набрала силы.
- И почему именно здесь? Не могла образоваться где-нибудь хотя бы поближе к землям Роули? Пусть бы он и разбирался. Доставить ему лишних проблем и, возможно, даже ослабить я только за. Но увы, не судьба, - чертыхался я от негодования.
И опять мне решать проблемы, что могут затронуть всех. Что за невезение? Такое ощущение, что кто-то специально подгаживает. А мне ещё казалось, будто Фортуна на моей стороне. А на деле всё же она дама весьма ветренная.
Но и бежать прямо сейчас в бой я не собирался. Сообщение Артуру уже было отправлено ранее. Он наверняка уже собирает войска. А значит, нужно лишь узнать точное место. Я не собираюсь разбираться с этой проблемой в одиночку. Тем более, помощь ещё нескольких магов точно не помешает. А Хранитель… ну что же, ещё немного он должен суметь продержаться.
Особо не отвлекаясь на окружения, я в раздумьях вышел из открывшегося прохода. И следом за мной колючки тут же заросли, восстановив свою форму.
- Крис, ну как? - подошёл ко мне Проф.
- Если совсем кратко, то у нас очередная жопа.
- А немного поподробнее? - скривился старик.
-Ну… - рассказал я ему обо всём, что услышал ранее.
- Хм, ясно. Увы, но про что-то подобное мне не доводилось слышать. Нет, есть различные болезни, что нацелены именно на существ с магией. Но ни на что подобное это не похоже.
- У тебя есть что-то, способное нам помочь? - с надеждой уточнил я.
- Защитные артефакты вполне способны блокировать эту странную энергию. Но, естественно, не вечно. Наши с тобой продержатся дольше, всё же они помощнее. Хоть и против атак настоящих магов они не особо помогают. Эти могут первым же плетением пробить защиту. Впрочем, ты и сам в этом успел убедиться. Солдатские же… не так долго, как хотелось бы. С другой стороны, если она никак не влияет на магически неодарённых, то никаких проблем это не доставит. Разве что артефакты быстрее разрядятся.
- Ясно. А что с нападением?
- Ну, тут стандартный набор артефактов борьбы с живыми целями, - развёл он руками. - Разве что тебе будут интересны те, что наиболее эффективно работают против растений. Думаю, и такие противники у нас могут быть. Я постараюсь их обезвредить в первую очередь.
- Хорошо. С такими солдатам будет бороться сложнее всего, - кивнул я. - Ким.
