— У вас очень приметные для севера волосы, леди Сайко, но я прошу вас отдать мне ещё кольцо лорда Неймара, которое вы носите, как его невеста.
Вот оно что! А я-то, дурочка, гадала, зачем ему понадобилась. А всё банально и просто — леди Сайко по удачному стечению обстоятельств — ключик сразу к двум лордам. Даже почти к трём, если посчитать несчастного Карнура…
— Или? — спросила я хриплым после сна голосом. Идея быть использованной в качестве отмычки для проникновения во владения лорда Неймара вызвала всплеск горького раздражения и злости на своё бессилие. — Отрежете мне палец, как только что волосы?
Кажется, это было зря. Потому что некоторое время маг молча на меня смотрел пронзительно-голубыми глазами, а затем рядом с ним появился зомби. Судя по всему, он и при жизни был не очень симпатичным — одутловатый, полный мужчина, с пятнами от оспы на лице и на редкость гнилыми зубами там, где они ещё остались. Зомби протянул ко мне свои уже немного разложившиеся руки, и я с визгом швырнула кольцо куда-то в сторону некроманта. Надеялась, что в лицо, но, разумеется, промахнулась.
После появления зомби о завтраке я и думать не могла, меня мутило, и даже умывание холодной водой не сильно помогло. Умом я понимала, что должна мучиться совсем от другого — от волнений за судьбу своего жениха и его подданных, но по факту образ зомби был настолько колоритным, что затмил все остальные мысли. Нет во мне благородства истинной леди…
— Ваши мучения скоро закончатся, леди Сайко, — «приободрил» меня некромант, глядя, как я забираюсь в седло.
— В ваших устах звучит как приговор, — тихо буркнула я, вздрогнув, надеюсь, не очень заметно.
— А вы не делайте глупостей, и ваша судьба сложится не самым печальным образом, леди, — хмыкнул в ответ он.
— Что вы от него потребуете? — спросила я. В таких ситуациях герои ведут себя совсем по-другому, Сайко Аймара. А ты… ты… трусиха. — Сдать свои земли и отдать печать?
— Посмотрите на это по-другому, леди Сайко. Вы — не причина его поражения, а возможность сохранить лицо.
Удивительно, но Тайр, кажется, говорил серьёзно. По крайней мере, глаза его серьёзны, как и тон. Я же, боюсь, не смогла скрыть горечи в ответном взгляде…
Зомби с ответом вернулся довольно быстро, но что там было, я не знаю. Впрочем, судя по тому, что к закату мы вывернули из леса на дорогу, в конце которой виднелась крепость лорда Неймара, а по краям выстроились зомби, как демонстрация силы некроманта, Тайр добился-таки своего.
В сумерках лорд Неймар казался незнакомцем. Хотя… по сути, он им и был. Я никогда не смотрела на него так, как сейчас — как на лорда, на защитника, на того, от кого зависит моя жизнь. Сначала лорд Неймар был просто знакомым отчима, с которым тот не очень-то ладил, потом — соседним лордом преклонных лет, а последний год — одним из раздражающих меня женихов. Тем, кто хочет лишить меня свободы, обрезать крылья и запереть в клетке… Я и выбрала его исходя из прагматичных и циничных мыслей — не так долго мучиться, быстро не уморит, может быть, получится мирно сосуществовать… Разумеется, на любовь я не рассчитывала. Более того, надеялась, что с его стороны её не будет, и он просто оставит меня в покое. Да, мне придётся родить ему наследника, но после того, как это произойдёт, можно ведь и вовсе не встречаться с мужем…
Теперь же лорд Неймар в прямом смысле слова решает мою судьбу. И он вышел за ворота всего с двумя воинами, то есть практически без охраны, в то время как вокруг маячат ряды зомби, на которых я стараюсь не смотреть, а потому впиваюсь глазами в своего жениха. Оказывается, он выше, чем мне помнилось. Возможно, от того, что надел доспехи и появилась военная выправка, и взгляд куда твёрже, чем обычно… А может, я никогда его настоящего и не видела?
— Леди Сайко, вы в порядке? — обращается он ко мне, и все вокруг — я, разумеется, не о зомби, а о столпившихся по краям крепостной стены людях — затаили дыхание. Не от того, что они волнуются за меня, им вообще нет до меня никакого дела, а потому что от моего ответа зависит, пойдут ли переговоры дальше, или лорду Неймару придётся попытаться смыть нанесённое мне оскорбление кровью некроманта… что обречено на провал. А люди наверху уже оценили количество зомби, и совершенно не хотят с ними связываться. Да и слухи расходятся очень быстро…
— Да, лорд Неймар, — тихо отзываюсь я.
Отчего-то накатывает дикая тоска. Словно до этого момента у меня был шанс на интересную жизнь — какое заблуждение, право слово, а теперь всё предрешено и крайне уныло… Неймар протягивает руку, и я принимаю её. Два шага, и вот я уже за его спиной. А он протягивает печать некроманту и едва слышно говорит «добровольно». Зачем-то я встречаюсь взглядом с Тайром. Всего один лишний миг он задержал на мне взгляд, и мне уже кажется, что скажи я сейчас хоть одно слово, и он заберёт меня с собой. И мне почему-то эта неизвестность кажется лучше болота, в которое я сама сейчас шагаю, пусть и не по своей воле, а по воле брата… Но стоит представить, что скажет молва… как люди прополощут моё имя, как презрительно скривится брат, и меня практически парализует. А потом приходит на ум зомби, которого некромант призвал отобрать у меня кольцо, словно брезговал прикоснуться сам, или же сказать лишнее слово, и уже не хочется вообще ничего… Я опускаю глаза. А когда поднимаю, вижу уже только лишь спину некроманта, которая тут же пропадает за рядами его мёртвых солдат…
— Сайко! — сжимает мою руку Неймар. Я перевожу взгляд на него, стараюсь себя убедить, что этот пожилой, уже почти полностью седой мужчина с морщинками в углах зеленовато-серых глаз и с рыжеватой бородой — мой будущий муж. Опора. Сердце предательски молчит. — Если… если что-то было, вы скажите, мы поженимся уже завтра, и никто никогда не посмеет что-либо сказать…
— Благодарю вас, лорд Неймар, — тихо и смиренно отзываюсь я дрогнувшим голосом. — Со мной и в самом деле всё в порядке…благодаря вам! Свадьба… как назначено, прошу вас!
Кажется, мой будущий муж понимал, что творится в душе его невесты, куда лучше, чем мне бы этого хотелось. Он больше ничего не спрашивает и не предлагает, молча сопровождает меня до покоев и только возле них сообщает, что ждёт меня через полчаса на ужин.
То, что мне отвели покои бывшей жены лорда, я поняла сразу, как вошла. Было в них что-то такое. Незримое присутствие другой женщины, долго здесь жившей, пусть и не осталось её личных вещей, однако мебель, картины… Кажется, леди Неймар была совсем другой. Уютной. Наверное, она его любила. Может быть, я бы тоже могла, не будь в его глазах столько усталости…
Платья, которые я обнаружила в широком и глубоком шкафу, вряд ли принадлежали жене лорда, скорее, экономке, если она молода, или же её дочери, что более вероятно — довольно простого кроя, из недорогих, но вполне качественных тканей. Я была не в том положении, чтобы выбирать, но платья мне как раз понравились. Сполоснувшись в горячей воде — я бы с удовольствием посидела в ванной подольше, но время, время! — надела одно из платьев, самое тёмное, почти чёрное, и спустилась вниз, в столовую.
Лорд Неймар, которого я изо всех сил старалась называть про себя «будущий муж», чтобы как-то к этой мысли привыкнуть, был там не один. Помимо него за столом, судя по всему, на правах члена семьи, сидел рыжий молодой человек, чьё лицо было крайне густо усыпано веснушками, а глаза по цвету и форме поразительно походили на глаза моего жениха. А ведь детей в браке у него не было, — вспомнила я. Значит, бастард?
— Леди Сайко, позвольте вам представить моего воспитанника, Рейджо Мирани, — негромко и устало произнёс лорд Неймар. И, кажется, воспитанником он не гордится… Может быть, поэтому не спешит давать свою фамилию и признавать наследником?.. Что же такого натворил Рейджо, что лорд Неймар, его отец, насколько можно видеть, не желает его признавать даже в отсутствие других наследников?
Рейджо в упор уставился на меня, демонстративно смерил взглядом, особенно остановившись на груди, отчего я против воли вспыхнула, и процедил разочарованно:
