вошедшего паренька. Затем перевел взгляд на нас. — А вы — не сбегайте. Вокруг идет война, и наш лагерь — самое безопасное место. И если вы хотите попасть в Академию, вам лучше научиться быть осторожнее. Сейчас я занят, мы поговорим более основательно чуть позже.
Через час мы сидели на пригорке с вытоптанной травой и ели какую-то похлебку из деревянных мисок. Никто не обращал на нас внимания, мы словно выпали из реальности и интересов солдат, суетящихся вокруг. Кто-то натягивал тенты, кто-то ухаживал за лошадьми, кто-то просто сидел на вещевом мешке и смотрел в одну точку, словно так и не оправившись от боя. В вечереющем воздухе начинали мерцать огни походных костров, запахло жареным мясом, а из леса тянуло сыростью и свободой.
Элька задумчиво съела уже половину похлебки и лишь тогда подняла на меня свои фиолетовые глаза.
— Слушай, а там мяса часом нет?
— Конечно есть! Вот это — что по твоему плавает?
Уже через секунду эльфийка схватилась за живот, в ее глазах плескалась паника, почти суеверный ужас. Я не на шутку перепугалась.
— Эй, ты чего?
— Эльфы не едят мясо!
— Ой, и что теперь с тобой будет? — ужаснулась я. Интересно, тут были хорошие врачи?
Элька посмотрела на меня и судорожно вздохнула.
— Я буду проклята! Я больше никогда не буду нормальным представителем своего рода!
Я осела на землю, в первый момент захотелось ее пристукнуть, затем меня разобрал смех.
— Ну тебя в баню, дурочка! Я думала, ты можешь сдохнуть от него… — я немного перевела дух и вытерла выступившие на глазах слезы. — Ты считаешь, что до этого момента была нормальным эльфом? Никто из твоего народа не станет сбегать из школы по гобелену, шариться по каким-то мирам и уж точно не пошлет к черту всю семью ради мечты стать боевым магом. Ты уже давно того, чокнутая. Расслабься!
— Хм-м, — задумалась Элька, глядя в свою миску. Затем снова взяла ложку и продолжила есть как ни в чем не бывало. Вокруг темнело, тепло мерцали костры, переговаривались солдаты. Я совсем отвыкла от такого обилия людей и впечатлений после школы и скитаниям по лесам. Мне вспомнился Лидор, портовая торговая площадь, сотни людей, купцов, воров, артистов, воинов со всех миров, разноцветные паруса кораблей, десятки иноземных языков. Шум, гам, смесь запахов, яркие наряды и блеск драгоценных камней на фоне белоснежного мрамора зданий. И море, теплое и яркое, мерцающее миллионами бликов под жарким южным солнцем.
В королевской семье все работали. Кто-то тренировал войска или водил морские и наземные караваны в поисках новых торговых связей и обслуживания старых, кто-то отбирал детей в ученики или следил за нуждами народа. Некоторые исполняли роль дипломатов и послов, отправляясь по политическим делам в разные миры и государства.
Как не обогатиться, если путешествовать через миры могут далеко не все существа? И то, что является бросовым товаром в одном месте, — настоящий раритет в другом?
Когда я была маленькой, я часто приходила в порт и смотрела на прибывающие корабли. С них таскали на сушу ящики или по трапу сходили важные особы. А я сидела на каменном пирсе, свесив ноги в теплую воду и любовалась на море, горы и паруса. И так до тех пор, пока красное солнце не погружалось в волшебно мерцающую воду, а вокруг начинали трепетать теплые огни и зажигаться фонарики.
Лидорианский порт — лицо города, он никогда не был грязным или полным нищих, воров и прочего отребья, как в других городах. Чистые мостовые, яркие цветы в мраморных вазах, витые ограды и яркое освещение даже посреди ночи. На площади часто устраивали выступления балаганы, фокусники, жонглеры. Мой Арчидоз тоже всегда любил поглазеть на приезжих, но до тех пор, пока он не научился превращаться в человека или другое безобидное существо, его не пускали на эти прогулки. Черный дракон посреди толпы людей вызывал панику, ведь если наши жители уже привыкли, что у двух принцесс есть драконы, то многие из приезжих видели перед собой ужас из легенд. Поэтому первое время мой друг лежал на одном из мысов, маскируясь под черный утес, грел спину и издали любовался парусами.
Я вздохнула. Мне нечем заполнить эту пустоту, что осталась на месте дома в моей душе. Отец сказал, что если сбегу — в город уже не вернусь. Но может быть, через много лет, я стану великим магом где-то в далекой стране и приеду уже в другом облике в Лидор, скажем, за посохом. Сойду с корабля, пройду мимо братьев, бегающих с документами на товар, никем не узнанная, дойду до дворца и полюбуюсь на его витые башни и резные бойницы…
— Черт! — голос Эльки выдернул меня из глубокой пучины воспоминаний и грез. Она толкнула меня в бок, указала куда-то рукой, затем накинула на голову капюшон и отползла ко мне за спину. Как оказалось, я просидела в ступоре довольно долго — уже успело полностью стемнеть. По главному проходу, по бокам которого стояли палатки, кто-то шел.
Белые одежды развевались и струились, белоснежные волосы лежали на плечах. На голове тускло мерцал серебряный обруч, а может быть — корона. Плавные движения, грациозные, но в чем-то хищные. Несмотря на хрупкое телосложение и шелковые одежды, я уже по походке и манерам увидела сильного, властного и беспощадного воина. Когда незнакомец подошел ближе, я поняла, что передо мной Высший эльф. На его фоне Элька казалась маленьким угловатым подростком. Сколько ему лет? Тысяча или больше? Мужчина скользнул по нам взглядом и направился к палатке. Затем резко остановился и вернулся.
Я почувствовала, как за моей спиной задрожала подруга.
— Ментилантандиэль, наследница трона Серебряновласых и хранительница Короны Превосходства, — медленно, с легкой иронией произнес эльф. — Ты в самом деле думаешь спрятаться от меня за спиной смертной?
— Я не смертная, — тихо буркнула я под нос и заслонила подругу. Если она чего-то боится — я буду защищать ее до последней капли крови!
— А кто тогда, юное дитя?
— Лидорианка, совершеннолетняя, к тому же.
Эльф мечтательно улыбнулся, не разжимая губ.
— Мраморный город, прекрасное место. Но что-то далековато отсюда.
Я чуть было не ляпнула, что, мол, и прекрасно, чем дальше — тем лучше, но сдержалась.
— Здравствуй, дядя Натаниэль, — тихо пискнула Элька и робко выглянула из-за моей спины. — Не отправляй меня обратно, пожалуйста!
Мужчина вздохнул и сцепил изящные пальцы рук в замок.
— Осознаешь ли ты, что весь наш народ сбился с ног в поисках пропавшей наследницы, не говоря уже о том, что твоя мать
