– У тебя на редкость легкая рука, – одобрительно сказал Джуффин, разглядывая содержимое корзинки. – Четыре бутылки “Древней тьмы” вместо одной! Не узнаю старого доброго Киму Блимма! Он всегда был такой прижимистый…
– Между прочим, в свое время я нечаянно умудрился помирить сэра Киму с его собственной племянницей, – похвастался я. – А ведь наша леди Меламори страшна в гневе. Так что одна бутылка тут моя личная – это как минимум!
– Никаких возражений, – пожал плечами шеф. – Все равно ты всегда со всеми делишься, глупый мальчик!
– А мне позарез нужно, чтобы меня все любили! – усмехнулся я. – Вот и подлизываюсь, как могу… Примитивно, конечно, зато наверняка!
Тем временем Лонли-Локли достал из-под складок лоохи свою знаменитую дырявую чашку, неторопливо откупорил одну из бутылок и аккуратно перелил ее содержимое в сию мистическую посудину. Разумеется, драгоценное вино не перелилось через край. Дрожащий столб ароматной темно-лиловой жидкости замер над сосудом. Лонли-Локли пригубил верхушку этого текучего айсберга. Тот начал таять медленно, но уверенно, пока в руках Шурфа не осталась сначала просто полная, а вскоре и опустевшая чашка. Он протянул ее мне.
– Ты тоже выпей что-нибудь отсюда, Макс. Если уж однажды оказалось, что ты способен искать силу на этом древнем пути… Почему бы и нет! Сегодня нам всем понадобится очень много силы – чем больше, тем лучше.
И он неторопливо вышел из кабинета. Я растерянно посмотрел ему вслед.
– Что, Шурф действительно будет творить какие-то древние заклинания, прямо на улице?
– Ну, зачем же “прямо на улице”? Все-таки эпоха орденов давно миновала, – улыбнулся Джуффин. – Думаю, что он просто поднимется на крышу Управления. Во всяком случае, на его месте я бы именно так и сделал… Между прочим, сэр Шурф не имеет обыкновения давать плохие советы. Так что, чем крутить в руках его чашку, сделай так, как он сказал. Открыть для тебя Кимин подарок?
– Не надо… Знаете, круче всего было, когда я пил из этой чашки обыкновенную камру. В тот вечер я парил над крышами Ехо и вообще творил магистры знают что… Думаю, что имеет смысл повторить этот эксперимент.
– Дело хозяйское, – пожал плечами Джуффин. – Экий ты мерзкий тип, сэр Макс! Я нашел такой хороший повод, чтобы открыть еще одну бутылку, а ты…
– А я суеверный. Ужасно боюсь, что если мы откроем Кимино вино не для того, чтобы отпраздновать свой успех, а раньше, то потом и праздновать будет нечего.
– Ну, если ты боишься, тогда действительно лучше не рисковать.
Удивительно, но сэр Джуффин совершенно серьезно отнесся к моему дурацкому суеверию.
Я наполнил дырявую чашку Лонли-Локли отлично сваренной камрой из “Обжоры Бунбы”, в очередной раз удивился, что жидкость никуда не выливается, и с удовольствием осушил волшебный сосуд.
Уже знакомое мне непередаваемое ощущение удивительной легкости пришло на смену моему обычному среднестатистическому хорошему самочувствию. Теперь я искренне недоумевал, как умудрился прожить всю жизнь с тяжелым неповоротливым телом, обладателем которого был еще несколько секунд назад: ни тебе мир перевернуть, ни в облаках полетать!..
– Что, пока я страдал бессонницей, произошел государственный переворот? – насмешливо спросил Мелифаро.
Он уже каким-то образом успел не только появиться в кабинете и усесться рядом со мной, но и бесцеремонно отправить в рот печенье, лежавшее на моей тарелке.
– Ничего не понимаю! – продолжил он с набитым ртом. – На крыше Управления буянит Локки-Лонки: мечет молниии завывает самым ужасным голосом. Бедняги полицейские уже давно лежат в глубоком обмороке, я полагаю… Напился он с утра пораньше, что ли?
– Ты почти угадал, – рассмеялся я. – Не бери в голову, дружище! Лучше съешь что-нибудь сладенькое…
Я зря старался: мой ехидный намек не достиг цели. В настоящий момент сэра Мелифаро занимали совсем другие проблемы.
– А что это ты делаешь с его дырявой чашкой? – страдальческим голосом спросил он. – Ты из нее пьешь, да? Какой ужас! Все, этот грешный Мир наконец-то сдвинулся! Теперь он будет быстро и весело катиться в тартарары к темным магистрам… То-то я смотрю, меня девушки не любят! А это, оказывается, просто первый признак всеобщего безумия…
– А девушки тебя по-прежнему не любят? – сочувственно спросил я.
Мелифаро всерьез задумался.
– Не знаю, – наконец сказал он. – То любят, то не любят… Я уже сам запутался! Так что случилось-то?
– Охота на Одинокие Тени с нами случилась, – устало вздохнул Джуффин. – Сейчас сэр Шурф разберется с погодой, и отправимся… Учти: сегодня кроме тебя стоять на страже будет некому, поскольку я сам отправляюсь на Темную Сторону.
– Ладно, – с самым легкомысленным видом кивнул Мелифаро. – Можно и на страже постоять, мне не жалко!
Я слушал эту метафизическую абракадабру, все больше поражаясь собственной неосведомленности. Джуффин заметил мою растерянность и небрежно махнул рукой.
– Не обращай внимания на терминологию, Макс. В эпоху орденов любили красиво выражаться. Вот прогуляешься со мной по Темной Стороне и сразу же станешь крупным специалистом в этой неописуемой области…
– А у меня получится? – нерешительно спросил я.
– Получится, получится. Знал бы ты, сколько раз у тебя уже получалось…
– Что?!
– Да ничего особенного… Не дергайся по пустякам, ладно? Существует огромное количество других способов тратить свои силы, и все они куда лучше, чем твои обожаемые тревоги по пустякам! Поверь мне на слово: если бы у меня были хоть какие-то основания полагать, что у тебя что-нибудь не получится, я бы не стал маяться дурью, а просто оставил бы тебя помогать Кофе…
– Ваша правда, – вздохнул я. – Но я все равно ничего не понимаю. Ничего. Не. Понимаю. Точка.
– Что, трудно быть гением, да? – ехидно спросил Мелифаро. – А вот так тебе и надо!
– Сам ты гений! – проворчал я. – И вообще, хватит жрать мое печенье!
– Хорошо, что у нас с вами нет детей, правда, Кофа? – заметил Джуффин. – А то приходишь домой, а там то же самое! Я бы с ума сошел…
Лонли-Локли снова появился в кабинете. Опустился в кресло, брезгливо порылся в стопке салфеток, выбрал самую белоснежную и аккуратно вытер вспотевший лоб.
– Ну что, ты справился с облаками, Шурф? – поинтересовался Джуффин.
– Да, разумеется. Немного утомительно, но ничего особенного, как я и предполагал…
– “Ничего особенного”… Ну ты скажешь тоже! – Мелифаро даже подпрыгнул на стуле. – Видел бы ты себя со стороны, парень! Представляю, что мне будет сниться в ближайшие несколько лет… А уж что будет сниться случайным прохожим, вообразить не решаюсь!
