Кто все это затеял? Сам император? Вряд ли. Я слишком незначительная для него фигура. Да и чем я мог помешать императору? Тогда кто? И зачем? Вопросы, вопросы… И пока никаких ответов.
Так или иначе, ждать визита гвардейцев после того, как они совершили нападение на наш караван, было бы глупо. Дать им бой? Не смешите меня. В моем распоряжении два десятка отличных мечников под командой Кулана. Кроме того, в поместье сейчас Нимли и два десятка гномов. Всего этого было бы достаточно для того, чтобы разогнать сотню-другую разбойников, но пожалуют к нам вовсе не разбойники. Да и разобьем мы сотню гвардейцев, а что дальше? Это не решит проблемы. Нет, принимать бой — это не выход. Потеряю людей да и сам могу сложить голову в бою. Этот мир полон опасностей, но если вступать в бой, то надо знать, для чего. То, что мне сейчас больше всего необходимо, — это информация, а значит, будем действовать по обстоятельствам.
— Позови Кулана и Нимли, — бросил я парнишке из местных.
При волоке сам собой образовался небольшой поселок. Надо признаться, я не прилагал для этого никаких усилий. Людям, которые работают здесь летом, надо где-то жить. Кто-то должен их кормить, кто-то — организовывать постой. И все это не только для работников, но и для путешественников. С наступлением зимы большая часть народа разъезжалась, но некоторые решили поселиться здесь. Люди просили моего согласия на то, чтобы построить жилье неподалеку от волока, я не препятствовал. Просили разрешения распахать землю. Интересно, почему им здесь до сих пор не пахалось? Хотя могу понять: кому захочется селиться на пустынном берегу? Иное дело, когда рядом появляется населенный пункт. Сейчас по соседству проживало около двухсот человек, и бегающие по берегу ребятишки были совсем не редкостью.
Кулан появился первым. Кстати, он тоже переехал жить в поселок, как и многие из моих гвардейцев. Чувствую, обосноваться здесь они решили серьезно. Кое-кто уже обзавелся семьями или перевез их поближе к себе.
— Проходи, садись, — предложил я. Времени было мало, но разговор предстоял серьезный.
— Спасибо, мастер, — поблагодарил начальник службы охраны правопорядка. Такое обращение он перенял у гномов. Да он и сам мастер — мастер меча.
— Как тебе служба? Не жалеешь, что остался?
Кулан взглянул с подозрением, но ответил:
— Нет, не жалею. Если у вас, мастер, нет других планов, я останусь здесь надолго.
— Оставайся, буду рад. А вот мне придется отлучиться. Надо разобраться в одном деле.
— Сколько человек отрядить в сопровождение? — быстро среагировал инструктор.
— Нисколько. Да и из тех, кто ушел с нашим последним обозом, многих недосчитаемся.
Кулан бросил встревоженный взгляд на Сонъера:
— Что случилось?! Кто напал на караван?
— Имперские гвардейцы, — отозвался охотник.
— Гвардейцы?! — На секунду на лицо Кулана набежала тень удивления, но в жизни бывший легионер повидал много чего. Инструктор лишь уточнил: — Чьего подчинения?
Я бросил вопросительный взгляд на Сонъера.
— Не знаю я все полки. У них была эмблема. Желтая линия на левом рукаве.
— Полк Лефлера, — сказал Кулан.
— Времени нет обсуждать подробности. Скажи, они могли действовать без ведома императора?
Кулан пожал плечами:
— Простые гвардейцы не знакомы с императором лично. От кого получил приказ сам Лефлер, не знаю.
Я кивнул. Пожалуй, вопрос был излишним. Теряю время, а его и так немного.
— Самое главное: не знаю, успею ли я вернуться к весне. Если нет, проследи, чтобы волоки работали нормально.
— Я?! — удивился Кулан.
— А что, порядки тебе известны, люди свое дело знают. Присмотри, чтобы все было как всегда.
— Хорошо. Сделаю.
— Теперь о том, что будет сейчас: скоро сюда пожалуют люди Лефлера. Вы остановите их на заставе и поинтересуетесь целью прибытия. Если они с ходу атакуют…
Кулан недобро сверкнул глазами и упрямо сжал скулы:
— Встретим, как положено. Не беспокойтесь, мастер, мы свое дело знаем. Только уж извините, если не смогу выполнить первое распоряжение. У меня отборные бойцы, но, думаю, гвардейцев будет немало.
— А вот этого не надо. Мне ваша смерть не нужна.
— Это наша работа, — возразил Кулан.
— Не сейчас. Если они атакуют с ходу — уходите. Мне самому приходилось стоять насмерть, но сейчас не тот случай. Если они остановятся, постарайтесь разговорить гвардейцев. Информация сейчас важнее всего. Если разобьем тех, кто к нам пожалует, то это ничего не изменит. Сейчас важнее понять, откуда дует ветер.
— Сонъерище, ты откуда?! — Шумный Нимли поднялся на террасу и хлопнул охотника по плечу. Гном был в мастерских и не видел прибытия охотника. Поэтому он и не был встревожен.
— Я пойду, — сказал Кулан и, дождавшись моего кивка, отправился готовиться к встрече.
— Беда, Нимли, — огорчил я гнома. — На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.
— Враг?! — Возмущенный гном повернулся, будто неведомый враг был уже здесь. — Зря вы с Найей не остались в долине, Вик! Там никакой враг был бы вам не страшен!
— Ты ведь знаешь, всем нам нужен этот волок. Да и что толку теперь об этом говорить. Пора действовать.
— Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!
— Не время, друг. У меня будет к тебе другая просьба.
— Какая?
— Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.
Гном затеребил бороду и на пару секунд задумался.
— А ты?
— Я сейчас опасный спутник.
Нимли подбоченился, готовясь высказаться об опасностях и гномах, которые их не боятся, но я его опередил.
— Не хочу, чтобы враги погнались за мной и нашли Найю.
Нимли что-то недовольно пробурчал.
— Хорошо, но давай хотя бы я останусь с тобой. Вместе мы сила.
— Нет, друг. Такое ответственное поручение я могу доверить только тебе. И выехать надо через полчаса.
— Полчаса?! Так чего же мы время теряем?! Чем еще я могу помочь, Вик?
— Одолжи свою бороду.
— Ну уж нет! Свою надо было растить! — возмутился гном.
Я улыбнулся:
— Нимли, не возвращайтесь сюда, пока не получите известий. Если Найю найти не удастся, езжайте в долину.
Мой друг недовольно запыхтел.
— Хорошо. Ты мастер обороны и лучше знаешь, как теперь поступить, — наконец проговорил он. — А Найю мы обязательно найдем. Гномы — самые лучшие поисковики в мире.
Нимли отправился готовить фургоны, я же обернулся к Сонъеру. Охотник успел отдышаться, пока я вел разговоры, с момента его появления прошло минут двадцать.
