Читая старые газеты, общаясь с Тирионом, Арьей и Ральфом, и изучив отчет Мелиссы, я понемногу вникал в сложившуюся в стране ситуацию. Все было далеко не так плохо, как говорили Данте и Аврелий. Но проблемы были достаточно серьезными.
Для начала наша армия и флот оказались не на высоте. Адмиралы и генералы настолько привыкли считать превосходство Райхенской империи чем-то самим собой разумеющимся, что оказались в полной растерянности. Кунакская армия не уступала, а чем-то даже и превосходила нашу.
Как оказалось, твердолобые фанатики выступали в церквях и на площадях. А вот страной руководили прагматики. И их расчет оказался неприятно точен. Только талант отдельных полководцев и адмиралов, а также железная воля Аврелия позволили завершить войну хотя бы такой победой.
Главной проблемой я посчитал пролетариат. Этот новый класс прекрасно осознал свою необходимость и потребовал себе прав. На мой взгляд, это было обоснованно, но против этого единым фронтом выступали Ассамблея дворян и Совет промышленников. Первые не хотели нарушать традиции, а вторые не хотели терять деньги.
Ну а все остальное, включая непомерно выросший уровень преступности, брожение в умах интеллигенции, задумавшейся о каком-то либерализме, и недовольство аристократии были обычными проблемами страны. Я бы даже сказал, традициями. Способы борьбы с такими проблемами, тоже… традиционны.
Глава 2
Тонкости законов
Я раздраженно покрутил в руках узкую полоску ткани, вызывавшую у меня только две ассоциации. Жгут, которым можно перетянуть ногу или руку. И петля на шею. И эту удавку надо было каким-то узлом затянуть на шее. Я, конечно, знал парочку хороших узлов, но завязывать их на себе пока не собирался.
Вздохнув, я посмотрел на свой старый удобный костюм. Увы, но если Маэл, известный вольнодумец и смутьян, мог себе позволить вопреки мнению общества носить вышедшие из моды наряды, то новый советник императора — нет. Это самое общество уже не поймет. Так что придется надевать новомодный смокинг.
Я признал, что сам не справлюсь и пошел к Арье. Постучав в дверь и спросив разрешения, я вошел в её комнату. Девушка уже оделась и сейчас расчесывала волосы.
— Кто придумал эту… удавку?
— Давай, — девушка ловким движением скрутила полоску ткани в петлю и надела её мне на шею.
— Глупая вещь, — скривился я, глядя на галстук. — Этой удавкой можно легко задушить человека.
— Маэл, — мягко сказала Арья. — Никто не будет на тебя сегодня нападать. По крайне мере в прямом смысле этого слова.
— Ты готова?
— Почти.
Арья надела на шею изумрудное ожерелье и еще раз придирчиво посмотрела в зеркало. От неё едва уловимо пахло духами, а черное платье подчеркивало стройную фигуру. Неожиданно я понял, что любуюсь девушкой.
— Идем? — Арья с ехидной улыбкой посмотрела на меня.
Когда стало известно, что мое возвращение и назначение на пост советника императора не газетная шутка, мой дом завалили сотней приглашений. Сомневаться в причинах столь внезапного радушия и уважения не приходилось.
Но хотел я этого или нет, мне было необходимо иметь связи в высшем обществе. И иметь определенный авторитет. А для этого надо было посещать хотя бы некоторые светские мероприятия. Или самые значимые из них.
В числе писем было приглашение на вечер от Лютеции Тэриэл. Я знал, что она соперничает за негласное звание первой дамы высшего света столицы империи. На свои вечера она собирала всех значимых людей столицы, стремясь угодить им. Потому что вслед за ними потянутся все остальные.
Я пока не рисковал принимать приглашения от кого бы то ни было, пока не узнаю весь расклад сил в Райхене и не пойму кому и что от меня надо. А иначе можно оказаться в неприятной ситуации. А приглашение Лютеции принял потому, что понимал её мотивы.
Хозяйка вечера встречала гостей в главном зале. По правилам этикета сначала надо было представиться ей. Женщина была в белом, но простом вечернем платье и почти без украшений.
— Сударь, Маэл, — Лютеция приветливо улыбнулась. — Я рада, что вы приняли мое приглашение, для меня это большая честь.
— Ну что вы, — я поклонился и поцеловал её руку. — Это честь для меня, получить приглашение от хозяйки самого лучшего салона.
— Столы для карт накрыты на втором этаже. И для вас там найдется одно из лучших мест. Я помню вашу прекрасную игру с сэром Рэндалом Бахом.
Я без труда разобрал тонкий намек на оказанную услугу, и легким поклоном дал понять, что помню об этом.
Изменения в высшем свете Райхена я заметил с первого взгляда. Наряды стали проще, украшений на порядок меньше. Мужчины и вовсе, почти все в военных мундирах, правда, многие без погон.
Меня удивила подчеркнутая скромность Арьи, но посмотрев по сторонам, я понял, что это просто мода. Мода на скромность и простоту, продиктованная тяжелой войной.
Темы для разговора тоже изменились. В основном обсуждалась война. Причем не было привычного хвастовства. Дворяне с усталыми глазами спокойно рассказывали о тяжелых буднях, вспоминали погибших товарищей. Судя по всему, война здорово встряхнула застойное болото райхенского дворянства. Но надолго ли?
Мое появление вызвало небольшой ажиотаж. Многие ко мне подходили и поздравляли с назначением. Вежливо интересовались о делах и заверяли в своих самых искренних чувствах к моей персоне. Приходилось улыбаться и делать вид, что я этому верю.
Хотя справедливости ради надо сказать, что среди аристократии у меня был определенный авторитет и некоторые меня действительно уважали. А вот среди магов таких людей практически не было. Репутация у меня была, мягко скажем не очень.
К счастью, большинство гостей интересовало новое обострение отношений с некоторыми странами и детали дипломатической войны с Кунаком. Меня, кстати, это тоже интересовало.
— И какой же будет реакция императора? — спросил неизвестный мне дворянин у министра иностранных дел Георга Лагнера.
— Я не могу обсуждать решения его величества, — с прохладцей в голосе ответил министр. — Его величество тщательно взвесит все аргументы и примет решение завтра.
— Благородные судари, позволите мне поинтересоваться темой вашего разговора? — с легким поклоном спросил я.
— Почему бы и нет, — ответил Георг Лагнер. — Кунакский патриархат отказался от наших требований по поводу нейтралитета в отношении Орнекских островов. Они на корню отвергают все наши предложения и даже отказываются от уступок в других вопросах.
