Теперь мне незачем было готовиться, не надо было высматривать и разглядывать — нужно было только опередить врага, так сильно желавшего меня уничтожить. И я ударила первой. Вытянула руки над водой, всмотрелась в зеркальную гладь — и вода забурлила от лиловых огненных струй. В долю секунды пролетела радостная мысль, что хоть что-то идет сообразно ожиданиям. Потом мысли ушли, и только слаженно работали тело и натренированное подсознание.
Озеро бурлило, на поверхность выходили крупные пузыри, и в ночной темноте лишь мое собственное оружие, огонь, освещало сцену противостояния. С неба раздался грохот, дождь полил сильнее, водная поверхность зашипела, как рассерженная кошка, а молния высвечивала клубы пара. Магический огонь не затушить было обычной водой, но действие его как бы рассеивалось, становясь слабее, тогда как я пыталась сосредоточить его в одной точке. Озеро Леман было огромным, неохватным, но мне и не нужна была вся его поверхность. Я целилась в пещеру — ведь враг уже выдал себя.
Я словно сама была огнем, сходившим с моих рук в темную воду, я чувствовала, как внутри меня все кипит, и эта ярость к врагу выходила наружу в виде темно-лиловых сполохов и искр, пламени, тревожившего темную воду и то, что таилось под ней. Как я могла иначе относиться к тому, что крушило и уничтожало все подряд, то ли по бесконечной злобе, то ли просто ради того, чтобы уничтожать? Я могла только ненавидеть — и бороться. Быть орудием. Не потому, что это была особая битва — просто не бывает мелочей, нет мелких дел и забот — не бывает и незначительных сражений.
Все вдруг изменилось — так бывает, когда выходишь в сумерках в парк, и внезапно включаются фонари. Темнее не стало — может быть, потому, что тьма и не могла уже быть гуще. Но все вокруг стало чернее — возможно ли, чтобы темная энергия вдруг рассеялась по воздуху и поселилась в старом тополе, в песке под ногами, в каждом камешке? Ночь заискрилась, словно перед грозой, но и сами искры были не светом, а тьмой. Все озеро накрыло искрящимся куполом тьмы, воздух уплотнился — до того он был наполнен, напичкан энергией. Я уже знала, что будет дальше. Как ни старалась, я все-таки опоздала.
Темная энергия, скопившаяся в озере, обретала форму. Самое время. Сузив глаза, чтобы туда не попадал жгучий пот, я продолжала поливать огнем черное озеро, стараясь не замечать, что вместе с воздухом будто загустела и вода Лемана — ее поверхность уже почти не реагировала на мои удары. Что же это была за сила, что за мощь? Вдохнув поглубже, я подняла руки вверх. Быть может, если разбить этот купол, удастся помешать материализации тьмы? Здесь ничего нельзя было предугадать, не получалось действовать наверняка. Я решилась.
Пламя ударило в искристый купол, но бреши в нем не пробило — оно мягкой волной растеклось по всему полукругу, добавляя фантасмагоричности и без того нереальному пейзажу. При свете огня, заливавшего теперь все небо, я увидела то, от чего в буквальном смысле чуть не опустила руки. Из озера, из той самой точки, что находилась прямо над донной пещерой, тянулись темные струи дыма, закручивавшиеся спиралью и бурлившие сами в себе. Эти «щупальца» потянулись к берегу — туда, где стояла я, зарывшись босыми ногами в мокрый тяжелый песок. Оставив правую руку нацеленной в небо, левую я вытянула вперед. Тепловая волна, родившись где-то в позвоночнике, пробежав по руке и выйдя из центра ладони, ударила в темные щупальца. Всего на миг исчезнув под водой, они тут же вынырнули вновь, устремившись на меня с удвоенной силой и скоростью. Отчаянное положение требовало отчаянных мер.
Я закрыла глаза и опустила руки — так, будто это не в меня сейчас летели зловещие сгустки энергии, знавшие только одно — уничтожить. Я больше не видела ни их, ни угнетающего мерцания энергетического купола, которым я была накрыта, как пойманный мальчишкой жук — стеклянной банкой. Волшебное пламя погасло, и все вокруг накрыла темнота. Мне было необходимо подкрепление, и я звала его.
Но сила, до этого стоявшая в резерве, была не вовне. Закрыв глаза, я обратилась к самой себе. Себе неведомой. Себе — богу, древнему, немногим младше этого мира.
Я — бог, сошедший с алтаря к людям, и затерявшийся среди них — так, что порой сам не может себя отличить. Сейчас я должна была обрести себя, и только так, в знании себя самой, я обрету и достаточную силу. Я не знала, не помнила себя в этой ипостаси, но, не вспомнив неизвестное, нельзя было противостоять — и выжить, продолжив свой путь в бесконечность.
Тьма вокруг — и тьма внутри. Я словно летела меж звезд Вселенной, как межгалактический искатель. И вот вдали, словно крохотная звездочка, замерцал слабый свет. Быстрее ветра я мчалась к ней, а приблизившись, увидела, что она — целый мир, неизвестный, но полный света и доброй энергии. Я нырнула туда, не колеблясь. Я знала, что все так же стою на берегу озера, вокруг меня ночной холод и мрак, но внутри меня, где-то в ничем не обозначаемой душевной глубине, лучистым светом зажглась звезда. Я сама была звездой — частью божественного небосклона. Усилием воли я обрела давно утерянную силу, глубины которой еще не знала.
Я открыла глаза — мне показалось, что стало светлее. Движением руки я отогнала темный щупалец, уже обвившийся тяжелым жгутом вокруг моей талии, готовый утянуть меня в свое логово — он тут же исчез под водой. Поглядев на свою руку, я поняла, что это лишь поверхность моей истинной силы, глубину же ее — или высоту? — мне предстояло сейчас измерить. Я сделала шаг назад, легко выйдя из черного искристого купола, мгновение назад казавшегося непробиваемым. Я была легкой, как воздух — подняла голову к небу и почувствовала, как ноги оторвались от мокрого песка, а через какую-нибудь минуту и озеро, и купол, накрывший его целиком, оказались внизу, подо мной. Я раскинула руки, и во все стороны потекли необыкновенно яркие лиловые струи огня. Купол будто съежился под этими огненными крылами, и я поняла, что мне нужно делать. Я стала снижаться, одновременно суживая огненный размах — купол скукоживался, вот по нему побежали искры, будто трещины, еще миг — и он рассеялся. Теперь я вытянула руки перед собой — мощный огненный столб ударил в озеро, оно вновь закипело, заходило ходуном. Противник не хотел сдаваться. Закусив губу, я всю себя отдавала потоку огня и тепла, лившемуся из моих ладоней. Словно вздох пронесся над водой, и все успокоилось. Ветер затих, озеро заблестело ровной гладью, и лишь мелкий дождик с шорохом сыпался с небес.
Я победила, но лишь вычерпав все силы, до самого дна. Послышался громкий всплеск, и меня накрыла темнота. И только чей-то голос позвал из гулкой темноты:
