Нужно быть собранной и сосредоточенной, напомнила я себе. Битва не за горами.
Я не зря так спешила сюда.
В самом деле, ведь я рискнула обосноваться здесь совсем незадолго до перерождения, чего никогда не сделала бы, будь на то моя воля. Мне просто повезло, что новая внешность оказалась похожей на предыдущую, иначе впереди был бы целый вал неприятностей — меня могли уволить за неявку (ведь та я, которую все запомнили, так и не появилась бы больше в офисе) или, самое ужасное, раскрыть мой секрет. Чистая удача, ведь новый облик был такой же случайностью и неожиданностью, как и для обычного человека, когда рождается он сам — или впервые видит своего ребенка.
Конечно, практически никто мог бы заподозрить во мне мифического Феникса — может, быть, даже хорошо, что большинство людей представляет Феникса персонажем детских сказок, а не героем легенд о сотворении мира. Если бы кто-то стал свидетелем моего перерождения… но это просто невозможно, да и тогда только фанат египетской мифологии (или самой настоящей реальности, только очень давней) смог бы понять, что к чему. Но существовали и те, кому все было бы ясно едва ли не с первого взгляда. И стоит им найти меня… я старалась не представлять в деталях, что будет тогда. И выходило, что я должна была таиться — от всех, ибо неспособна была быстро распознать врага.
Ясно, что на такой риск, как этот несвоевременный переезд, я могла пойти только при действительно чрезвычайных обстоятельствах. А если учесть, что вся моя жизнь была чрезвычайным обстоятельством в квадрате, то можно представить себе масштаб того, что я ожидала.
Я примчалась к дну Женевского озера не из сухого научного интереса, но ведомая всё тем же чувством опасности, которое не могла не услышать — и на которое не могла не ответить действием. Я давно привыкла во всем полагаться на свои чувства — и, отвечая на такое доверие, они меня не обманывали.
Мой «внутренний радар» сообщал мне, что там, на дне озера, таился мощный источник негативной энергии, и пока неясно было, какие формы он примет — тем скорее нужно было его уничтожить. Сигнал шел такой сильный, что, казалось, здесь уже происходит что-то ужасное — однако еще до приезда сюда я знала из новостей, что все тихо, даже служба по чрезвычайным происшествиям ни о чем не беспокоилась. Потому и нужно было торопиться.
И я спешила к озеру. С материализованной энергией бороться всегда гораздо труднее, а энергия столь мощная, едва приобретет форму, может вообще оказаться мне не по зубам — значит, нужно было успеть до этого момента. Далеко не все загадки были разгаданы, а запас времени стремительно иссякал. Если я Феникс, единственная в своем роде пламенная птица, то где же мои крылья, когда они так нужны? Вцепившись в оплетку руля, я жала на педаль газа. Мимо в бешеном темпе мелькали деревья и пригородные домики, купавшиеся в зелени.
Наконец, под колесами зашуршал песок, и я остановила машину на берегу — песчинки от резкого торможения бурей взлетели в воздух. У меня вырвался удивленный вздох — так сильно здесь ощущалась энергия, которая еще сегодня утром была практически незаметна — она давила и разрывала изнутри, свистела неровным гулом в ушах. Я поспешила к самой кромке воды, и, скинув туфли, встала так, что набегающая рябь, грозившая совсем скоро стать настоящими волнами, захлестывала мои босые ноги.
На небе тяжко громоздились темные тучи, и вода Женевского озера казалась расплавленным свинцом. Ветер, словно пытаясь отогнать, изо всей силы дергал меня за волосы и плевался холодными брызгами. Поставив стопы вместе и раскинув руки, я подняла лицо навстречу надвигающейся буре. Я сама словно стала крестом вечности, и чувствовала, как внутри бурлит энергия. Мощным потоком она шла через темя по позвоночнику, концентрируясь в руках и в груди, в солнечном сплетении, и казалось, что она физически ощутима. Все так же подставляя лицо бушевавшему ветру и чувствуя, как потоки воздуха словно пытаются забраться внутрь меня, залепляя собой нос и уши, я закрыла глаза. Ветер крепчал, и стоило немалых сил даже просто удержаться на ногах, но это как раз было самой легкой из задач. Нетрудно было представить, что я плыву под толщей темно-серых вод озера — я так много читала о нем, видела столько фотографий, что сейчас могла бы их принять за собственные воспоминания. Под водой, думала я, тепло и спокойно, ведь туда не проникает ветер. Я представляла, как ощупываю каждый камешек, каждую норку на дне — и тогда они открывались моему внутреннему взору, будто я и вправду их уже видела. Я почувствовала, что приближаюсь к цели. Я знала, что здесь в поверхности дна должна быть небольшая пологая впадина — и вот она, в этой впадине, небольшая пещерка, волею подводных течений сложившаяся из камней и скрепленная илом. Ее мог бы не заметить дайвер в маске, ведь здесь глубже и потому темнее, но я теперь видела ее, и знала, что это место — то самое.
Внезапно, словно укол прямо в сердце, я почувствовала резкий толчок энергии. От удивления я даже сделала шаг назад и едва не прервала контакт, открыв глаза. Я встречала сопротивление соперника, даже не начав активных действий. Пока оно было еще совсем слабым, но и такого прежде не было на моей памяти.
Я снова сделала шаг, вернувшись на прежнее место. Кажется, борьба начиналась раньше, чем я думала — что ж, зато теперь я готова. Мое новое тело, худое и мускулистое, напряглось в ожидании. Противник не смог застать меня врасплох, а предупрежден — значит вооружен. Однако было рано вступать в противоборство — я увидела еще не все.
Надвигалась ночь, и тьма, вызванная непогодой, сменялась природной темнотой. Снова мысленно потянувшись к пещере на дне озера, я мельком успела увидеть черно-серо-фиолетовый сгусток, постоянно перетекавший сам внутри себя, а затем меня вновь «вышвырнуло» ударом энергии.
Так, ясно. Я, наконец, открыла глаза и на шаг отступила от границы воды, встав на сухой песок. Мокрые ноги мерзли на ледяном ветру. Увидеть больше мне просто не дадут, это очевидно. Я была видавшим виды воином, когда дело касалось ударов стихии — а вернее, тех темных сил, что вызывали наводнения и землетрясения, сели, извержения и многодневные ливни. Меня было очень сложно удивить — но сегодня это удалось. Наверное, мне стоило бы скрыться и прийти сюда позже — но что-то внутри настойчиво говорило, порой срываясь на крик, что время в этот раз играет не на моей стороне.
Противник не ждал. Я почувствовала, как порывы ветра обхватывают меня, образуя вокруг подобие кокона. И мне стало страшно. Я почти ничего и никогда не боялась, но сейчас меня затрясло. Это я всегда вызывала врага на битву, изучив его слабые места и зная способ поразить его, я искала противника и находила его прежде, чем он мог нанести вред. От меня бежали, я настигала. Но сейчас этот воздушный кокон тащил меня прямо к озеру против моей воли — и это было наступление. Холодея и задыхаясь за воздушной стеной, я изо всех сил сопротивлялась, напрягая мышцы и зарывая ноги в песок. Силы были неравны, и я понимала, что это упорство темной стихии могло означать только одно — меня хотели уничтожить, раз и навсегда.
