Маркиза Вантен и графиня Саллентар, на первый взгляд, ничем не отличались от других девушек любвеобильного принца. Так же пожили во дворце, так же мирно и спокойно разошлись. Вот только ходили о них непонятные слухи – нет, не слухи даже, а тени слухов, короткие обрывки фраз, – будто маркиза уезжала из дворца не на шутку испуганной, а графиня слегка занедужила, отчего её отъезд в родное имение был поспешным и неожиданным. При этом ни испуг одной, ни болезнь другой ничуть не помешали девушкам появляться на публике и вешаться на шею своему принцу накануне их расставания.
Что же случалось за один короткий вечер, от чего так поспешно сбегали девушки? Покушения, которым они были свидетелями? Похоже. Непонятно только, почему Его Высочество в недавнем разговоре предпочёл вообще не упоминать о своих бывших любовницах. Постеснялся?! Ни за что не поверю! Что-то хотел скрыть, или просто замять?.. Возможно. Но тогда какой смысл вообще посвящать меня в курс дела, если самое главное намеренно остаётся скрытым за портьерой?!
На этой мысли меня прервал сам кронпринц, вежливо попросивший разрешения оставить 'свою леди' на некоторое время. Вопросительно уставившись на него, я дождалась уверенного кивка и позволила моему 'подопечному' уйти… Сама ситуация оказалась настолько бредовой, что я ещё долго её переваривала и молилась всем богам, включая Тёмного, чтобы с Луисом ничего не случилось, пока я его не прикрываю. В конце концов, не одна же я его охраняю?! Ну и что, что другие изображают из себя слуг или вовсе тени в тёмных углах – они же здесь есть? Так пусть тоже работают! Не могу я весь вечер не отпускать кронпринца от себя ни на шаг! Даже если он – мой 'кавалер'.
Я проводила Луиса глазами, отследив, куда он направился и с кем остановился поговорить, и морально приготовилась скучать: кронпринц пригласил собеседника к столу и сам прихватил бокал, что означало – их разговор затянется надолго. Но скучать новенькой при дворе девушке не дали. Меня обступили несколько молодых дворян, с плохо скрываемым интересом изучающих мой наряд и меня саму, как некую диковинку. Подошёл познакомиться и немолодой уже граф Неннелс, 'известный сплетник и знаток человеческой натуры', как просветили меня кавалеры, предупреждая. Граф действительно оказался нудным и дотошным стариком, и по какой-то известной только ему самому причине он счёл возможным потратить битый час времени на то, чтобы выспросить у меня всё о родине и родне, а так же о моей нелёгкой жизни под присмотром опекуна и проблемах управления Нарилским баронством.
С трудом сдерживая зуубовный скрежет, я 'честно и откровенно' отвечала на его вопросы до тех пор, пока молодые лорды не решили меня спасти. Ради этой благородой цели один из них пожертвовал собой: отвлёк внимание противного старика на себя, чем заслужил мой благодарный и полный восхищения его смелостью взгляд.
После чего меня повели на экскурсию по Залу, показывая витражи и объясняя, где какое знаменательное событие было изображено. Слушая разливающихся соловьём кавалеров, я тихонько усмехалась, но вслух их не поправляла. Хотя могла бы сказать, что вот эта победа была над двумя сотнями вражеских воинов, а не над целой армией, и, к тому же, драконов на свете не существует, ведь песчаные вараны иногда бывают очень большими, но от этого ни огнедышащими, ни крылатыми не становятся и, значит, под категорию драконов не подходят…
Так мы весело проводили время, когда ко мне подошёл познакомиться ещё один представитель благородной столичной молодёжи. Его высокую нескладную фигуру и встрёпаную чёрную шевелюру я узнала издалека, сразу же, как увидела. Виконт Норол, так нагло ограбленный мной всего пару недель назад. Я будто невзначай отвернулась, пряча лицо. Интересно, он меня узнал, или просто идёт сюда посмотреть на новую пассию кронпринца? И отступать-то некуда: меня так плотно окружили кавалеры, что, попытайся я протиснуться между ними и уйти, это вызвало бы, по меньшей мере, удивление и нежелательные вопросы. Пришлось повернуться на чуть хрипловатый голос за спиной и сделать вид, будто раньше его просто не заметила.
– Леди, позвольте с вами познакомиться. Виконт Норол Арбежский, – он поклонился по всем канонам этикета, но угловатость и нескладность фигуры не позволила этому действию выглядеть естественным и красивым. И каким ветром его сюда принесло? Какой-то виконт, а ошивается во дворце, как у себя дома. Даже на приём опоздал… Или я опять чего-то не знаю? – Не уделите ли вы мне пару минут своего драгоценного внимания?
– Рилаза Нарилская, баронесса… С удовольствием пообщаюсь с вами, виконт.
Так, теперь глазки опустить, медленно и женственно выплыть из круга разочарованных кавалеров и подать парню ручку, позволяя увлечь себя в более свободный конец Зала. Кстати, остановились мы недалеко от кронпринца, что я сочла хорошим знаком: если что, позову Луиса, чтобы утихомирил своего подданного.
– Скажите, баронесса, – начал виконт, смущаясь, – мы с вами не были знакомы раньше? У меня такое чувство, что мы уже встречались, но я никак не могу вспомнить, где и когда…
Вырвавшийся вздох облегчения мне с большим трудом удалось замаскировать под искреннее огорчение оттого, что виконт ошибается. Мол, мне так хотелось бы, чтобы это было правдой…
– К сожалению, у нас просто не было возможности встретиться, виконт. Ведь я не выезжала из имения, а вы не входите в то малое число людей, что приезжали погостить в Серый замок. Да и моих родителей вы вряд ли видели… Думаю, вы просто ошиблись.
– Да-да, наверное, – несколько растерянно поспешил согласиться виконт. Но сомнения его не оставили, это было заметно.
И как он меня запомнил? Не в лицо, точно: было темно, и я предусмотрительно накинула глубокий капюшон. Ещё бы я предусмотрительно прошла мимо, не останавливаясь… Может, сейчас не изображала бы из себя невесть кого.
Хотя, с другой стороны, я в первый раз в жизни скрестила клинки с серьёзным противником. И победила его! Эту радость не омрачает даже видимая немощь виконта Норола. Уж я-то помню, как шустро он атаковал и с сноровкой дрался! Чувствуется выучка воина. Наверное, и в число королевских клинков он входит. Или только собирается вступить в их ряды…
Ну конечно! Как там говорил Санар?
'Поединок – это не просто возможность позвенеть железом и померяться силами. Поединок – это стиль жизни, способ почувствовать и понять другого человека, познакомиться с ним и определиться со своим отношением к нему.'
Здрассьте! Вот и познакомились… Как хороший воин, виконт, несомненно, меня запомнил. Ту меня, что размахивала мечом и вела себя нагло и уверенно. Значит, надо только продолжать быть робкой провинциалкой, чтобы он не догадался, где и когда мы виделись. А выйти из роли в ближайшее время мне и так не грозит. Всё складывается отлично!
