— Обратится к магу.
— Именно. Поэтому в ближайшем будущем ожидай встречи с достопочтенным мэтром Юрганом. Не знаю только, придет он сюда или придется посетить его дом. Ставлю на второй вариант.
— Почему?
— Так надежнее. Слухов меньше, лаборатория под боком, у мага все потребное под рукой. Юрган сильный чародей — неизвестного заклинателя он рано или поздно найдет. Ты, пока он будет искать, походишь обвешанная амулетами наподобие вот этого.
Кот осторожно повел мордочкой в сторону изящного кулона, украшавшего шею Сантэл. Бирон заходил примерно час назад и лично надел на девушку один из драгоценных родовых артефактов, обозвав его целительским. Интуиция подсказывала, что укреплением здоровья функции висюльки не ограничивались.
— Одним словом, спи спокойно, — подытожил Черныш. — Наша глупость закончилась не фатально, и в ближайшем будущем тебе смерть не грозит. Обещаю.
Сантэл, вроде бы, оживилась. Щечки порозовели, спина выпрямилась, глазенки прояснились и смотрели не так тускло. Еще бы — Посланник Смерти (личный представитель без доверенности) дает гарантию неприкосновенности! Шатает девочку из крайности в крайность, причем с полным на то основанием. От столь насыщенной событиями жизни голова кругом и у взрослого мужика пойдет.
— Меня какое-то время не будет рядом, — с сожалением поведал кот. — За тобой есть кому присмотреть, а мне хочется кое-что проверить. Надо бы найти этого колдуна-затейника…
— Но, смертоносный, неужели нет другого пути!
— Цыц! По большому счету мне и с тобой общаться нельзя, только скучно одному очень, — вздохнул хвостатый. — Не волнуйся, все будет хорошо. Главное, Юргану лишнего не скажи. Не вздумай ему лгать! Прямую ложь он мгновенно заметит, магов обманывают, говоря правду и только правду. Играй словами…
Черныш объяснял, поучал, давал подробную инструкцию, но мыслями уже находился не здесь. Все упиралось в Накара. Приказчик оказался намного более интересной и подозрительной фигурой, чем показалось при первом знакомстве, и это открытие заставляло шерсть на загривке вставать дыбом. Когти на лапах возбужденно подергивались, желая поскорее вонзиться в добычу, хвост метался из стороны в сторону. Охота обещает быть интересной! Следить за человеком, способным — во всяком случае, так Черныш полагал — разглядеть за мохнатой шкурой нечто большее, чем обычный зверек, очень опасна. Однако какую же прибыль она сулит!
Если он правильно понял, Накар — человек знающий. Как минимум. Он мгновенно разобрался в наложенном на младшую госпожу заклятье, определил его тип, и сумел его быстро снять. Причем к магии не прибегал.
Или знал заранее, что делать?
Однако, пускать на самотек процесс поимки неизвестного ворожейчика тоже нельзя. Точнее говоря, не хочется. В успехе мэтра городского мага сомневаться не приходится, вопрос в том, как скоро он добьется нужного результата. День, два, неделя? Вряд ли больше. Черныш не отказался бы первым узнать, зачем кому-то понадобилась Сантэл, причем живая и относительно невредимая. Если вспомнить земной кинематограф и наложить его сюжеты на местный фольклор, в голову лезли любитель девиц граф Дракула и некий Согбенный Юноша, обладатель примерно того же хобби. К сожалению, в жизни проблемы возникают по менее легендарным причинам. Почти наверняка девушку намеревались использовать в каких-то денежных комбинациях против ее брата.
Как бы то ни было, магией обломавшиеся похитители владели. Не слишком умело, на примитивном уровне, но определенный интерес для Черныша они представляли. Найдя их первым, он мог бы вызнать нечто для себя полезное, обезопасить подопечную и, возможно, получить должников, если сочтет возможным помочь им сбежать от правосудия. Хотя последнее вряд ли — слишком сильно они "засветились", да и личная неприязнь имеется. Однако почему бы не попробовать?
Накар и неизвестные. Синица в руке или журавль под облаками?
Впрочем, что мешает ему ловить сразу обеих птиц?
Слежка оказалась делом скучным, утомительным и безрезультатным. В вещах приказчика не обнаружилось ничего подозрительного, сам же он вел феноменально тусклый образ жизни. Никаких походов ночной порой, тайных встреч в темных подворотнях, посещений конспиративных квартир или проведения обрядов сомнительного толка. Обычное существование серого человечка, довольного судьбой и не мыслящего в ней изменений.
Попутно Черныш занялся изучением слухов об основных противниках Бирона и снова потерпел неудачу. Облом заключался в количестве информации. Если судить по разговорам, купцу желал неприятностей каждый второй житель города, а каждый третий был готов их организовать. Практически вся городская верхушка имела зуб на покойного Фаратху. Люди они богатые, влиятельные, в загашнике у каждого имеется парочка тайн. Не исключено, кто-то из них посчитал выгодным додавить конкурента и поэтому прибег к помощи незаконного средства, рассчитывая, что за изгоя не вступятся.
Для такого решения нужна большая наглость. Или смелость. И глупость.
Пользуясь относительной безопасностью, даруемой кошачьим обликом, Черныш навестил пару усадеб, бегло осмотрел кабинеты хозяев, послушал треп слуг. Как и следовало ожидать, ничего не добился. Зато пришел к выводу о необходимости составления своеобразной картотеки — можно устной — на всех более-менее значимых обитателей города, привлекательность которого в плане оккультизма неуклонно повышалась. Еще месяц назад пришелец всерьез рассматривал возможность перебраться в столицу, в центр, образно выражаясь, местной магической мысли. Если завтра в местном храме состоится явление богов, он уже не удивится.
Существует старая сказка о двух лягушках, попавших в кувшин с молоком. Одна, видя бесперспективность своих действий, сложила лапки и быстро утонула, вторая же брыкалась, брыкалась, наконец, сбила молоко в масло и выскочила на волю. Также есть китайская пословица: "Если достаточно долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага". Два этих примера отражают прямо противоположные подходы к взаимоотношениям личности и предначертанной ей судьбы. Пока одни борются и рассчитывают на собственные силы, другие подчиняются всемогущему року, предпочитая жизнь тускловатую, зато легкую и беззаботную. Черныш, оказавшись в тупике, лап не опустил.
В конечном итоге, его действия принесли результат. Пусть неожиданный, зато впечатляющий и — в перспективе — сулящий неплохую выгоду.
За прошедшие три дня четырехлапый сыщик успел неплохо изучить распорядок дня Накара. Тот, как уже упоминалось, был весьма педантичным и пунктуальным человеком, не любившим сюрпризы. Все старался делать во время. Поэтому Черныш удивился и встревожился, когда однажды вечером вместо проторенного маршрута в кабак объект слежки вышел за городскую стену и направился куда-то в лес. Надо полагать, за грибами.
