Белоснежка решила пойти направо. Руки ее тряслись. Она уже собиралась завернуть за угол, но тут ее внимание привлек тихий свист.
Девушка обернулась. Это были ее знакомые сороки. Они примостились на камне слева от нее. Глаза Белоснежки наполнились слезами. Птицы вспорхнули и полетели в противоположном направлении. Она побежала за ними, поворачивая то в одну, то в другую сторону, пока тропа не вывела ее из лабиринта. Прямо возле выхода Белоснежка обнаружила прекрасную белую кобылу. Та словно ждала, чтобы Белоснежка взобралась ей на спину.
Топот копыт за спиной стал громче.
— Вон она! — послышался крик.
Белоснежка подняла глаза. Из-за деревьев на вершине утеса появились два всадника. Один из них рукой с зажатым в ней кинжалом указывал на девушку. Отбросив последние сомнения, Белоснежка вскочила на белую лошадь и поскакала по каменистому берегу.
Она мчалась вдоль кромки воды под грохот разбивавшихся о берег волн. Ее черные волосы спутались, глаза покраснели от соленого морского воздуха. Воины Финна уже спустились с утеса, и расстояние между ними и девушкой неумолимо сокращалось.
Наконец сороки повернули направо, в сторону густых лесных зарослей. Они словно приглашали Белоснежку, которой никак не удавалось уйти от погони, следовать за ними.
Девушка помнила это место. Неподалеку находилась одна из окрестных деревень. В детстве во время торжественных выездов она всегда сидела в открытом экипаже вместе с родителями. Процессия двигалась через городки и деревушки, и Белоснежка приветственно махала местным детям. Все жители радовались визитам королевской семьи. Они надевали лучшие одежды и усыпали дорогу цветочными лепестками. Однако сейчас Белоснежка с трудом узнала деревню. От большей части домов осталось лишь пепелище. Окна и двери остальных были заколочены досками, так же как и старый колодец посреди деревни.
Лошадь рысью проскакала мимо полусгоревшего дома, где раньше была школа. Впереди, на заваленной кучами мусора тропе, Белоснежка увидела двоих мальчуганов. Они вышли из покосившегося дома под дырявой соломенной крышей. Дети были похожи на ходячие скелеты, а в их глазах застыл ужас. У одного мальчика из носа сочилась кровь. Другого прямо-таки качало от слабости. Они шли еле-еле, боязливо разглядывая лошадь.
Оставив деревню позади, Белоснежка снова очутилась в лесу, но деревьев постепенно становилось все меньше, и укрыться было уже негде. Она мчалась по выжженной земле. На месте некогда густой чащи были лишь трухлявые пни. Повсюду царили смерть и разрушение. От когда-то богатого королевства осталось одно воспоминание.
Белоснежка внимательно следила за летевшими над холмом сороками. За крутым подъемом стеной поднимался лес с необъятными, не меньше двух метров в диаметре, стволами. Белоснежка судорожно сглотнула. Еще в детстве она слышала про волшебный Темный лес. Мама рассказывала ей страшные истории о диковинных растениях, обвивающих ноги путника, о загадочных существах, обитающих под землей, о зыбучих песках, засасывающих странников. Никто из тех, кто однажды зашел в Темный лес, не вернулся живым.
Оглянувшись, Белоснежка заметила, что ее преследователи начали подниматься на холм. Еще несколько минут — и они ее догонят. Неожиданно лошадь Белоснежки заупрямилась и встала как вкопанная, испугавшись окутанных густым туманом гигантских деревьев. Белоснежка с трудом различала, что там впереди, поскольку уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.
— Давай, — потрепав лошадь по шее, прошептала она.
Они вошли в лес, и туман поглотил их. Сороки затерялись в белой мгле. Девушка посмотрела на кроны деревьев. На ветвях сидели незнакомые птицы, и от их гортанных криков мурашки бежали по спине. Белая кобыла, то и дело останавливаясь, осторожно ступала по мху. Белоснежка горестно вздохнула, не в силах унять дрожь в руках. Топот погони затих. Теперь девушка слышала только пугающие звуки Темного леса.
Лошадь сделала один шаг, другой — и земля вдруг ушла из-под ее ног. Кобыла резко отпрянула, сбросив со спины Белоснежку. Девушка упала навзничь, да так и осталась лежать, судорожно хватая ртом воздух. Когда она опомнилась, белая кобыла уже исчезла в пелене тумана. Земля была сырой и мягкой. Густой мох обволакивал пальцы, словно хотел их проглотить. Неподалеку послышались осторожные шаги. Похоже, по лесу пробирались какие-то люди.
Белоснежка вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ее словно окутало белым саваном. Обернувшись, девушка разглядела мужской силуэт. Наверное, один из солдат Финна. Она помчалась еще быстрее. Дыхание ее было неровным и хриплым. Она все бежала и бежала, но неожиданно зацепилась ногой за гигантский корень и, подняв облако пыльцы, рухнула на кочку, на которой росли оранжевые и красные грибы.
Все ее тело оказалось покрыто какой-то липкой желтой пыльцой. И вообще с девушкой творилось что-то непонятное. В голове было совершенно пусто, зрение потеряло остроту. Она встала и попыталась идти дальше, но Темный лес теперь показался ей еще более странным, чем прежде. Деревья здесь походили на людей в плащах с капюшоном. Черные и злобные, они хотели только одного — вернуть ее в замок.
— Не нужно было тебе убегать, дорогая, — прошипело одно из них и, вытянув ветку, хлестнуло ее по щеке.
Другое, прихрамывая и с трудом отрывая от земли огромные корни, шагнуло к Белоснежке.
— Посмотрите-ка, кто к нам попал. Принцесса.
Дерево наклонилось вперед. Белоснежка заглянула в его черное лицо с зарубкой от топора на коре.
— Прочь! Прочь от меня, — пробормотала Белоснежка. Она еле ворочала языком, так как рот ее был забит отвратительной вязкой желтой пыльцой. — Оставьте меня в покое.
Но лес наступал на нее. Над головой кружили черные летучие мыши. Прямо перед собой она видела их зубы, торчащие из окровавленных пастей.
— Пожалуйста, не надо! — крикнула Белоснежка, когда мерзкие твари бросились вниз, загоняя ее все глубже в лесную чащу. — Не трогайте меня!
Все. У нее больше не было сил кричать. Голова кружилась, и казалось, что тяжелые гири тянут к земле. Белоснежка знала, что надо подальше убежать от преследователей. И она знала, что если закроет глаза, то пропадет. Но уже через несколько минут споткнулась, упала и — под действием волшебной пыльцы — забылась тяжелым, беспокойным сном.
Равенна ходила кругами по зеркальному залу и, звеня кольчужными браслетами, царапала ногтями каменные стены. Содранная кожа на кончиках пальцев уже начала кровоточить, но королева ничего не замечала. Ее мысли были заняты Белоснежкой. Девчонка пряталась где-то за стенами замка, и сердце по-прежнему билось у нее в груди. Она все еще была жива.
