- Я Кесса Кегина, Чёрная Речница, почитающая Нуску, повелителя негаснущего света. Буду рада стать воином и магом Великой Реки.
Летучая мышь на плече Симы Нелфи испуганно пискнула и нырнула под воротник колдуньи - видимо, дракон, придвинувшийся поближе, потревожил её. Сима встала рядом с Кессой.
- Я Сима Нелфи, колдунья с участка Фейр, и я молюсь Реке-Праматери и Мацингену, богу всех живых существ. Я хочу вернуться в Фейр хорошим магом и целителем.
Речник Салафииль протянул руку к Кенну, застывшему у борта тхэйги, как изваяние. Наринекс мотнул головой и сделал несколько шагов вперёд.
- Я Кенну Пурпурная Стрекоза, и я буду Речником, лучшим из воинов Великой Реки, истребителем демонов, защитником мирных народов. Макехс, владыка солнца, осветит мой путь, Скейн, бог возмездия, направит меня.
Аватт, облокотившийся на подоконник распахнутого окна и внимательно слушающий, что происходит у причалов, громко фыркнул и скрылся. Кенну вспыхнул, Салафииль махнул рукой.
- Я понял твои слова, Речник Кенну. Кто вы, трое пришельцев?
Хогны подошли к людям. Они держались вместе, не отходя друг от друга ни на шаг. Фрисс немного опасался за них - с тех пор, как корабль залетел в тень золотых башен, слишком больших на неискушённый взгляд, хогнам было не по себе.
- Я Элиса Айанти из Струйны, - хогнийка слегка наклонила голову и замолчала.
- Я Свен Меллиш из Струйны, сын чародея, - так же склонил голову другой хогн.
- Я Югес Хайти из Струйны, и нас трое из народа хогнов. Мы раньше не забирались так далеко от дома, но скоро мы освоимся на Великой Реке. Наш бог - Хорси, и мы станем целителями, - закончил третий и неуверенно улыбнулся. Речник Салафииль кивнул ему и поднял руку.
- Я запомнил вас всех. Скоро явится Тиллит, привезёт других новичков, и мы начнём тренировки. Сейчас мы пойдём в трапезную. Речник Фрисс, тебя я тоже зову. Ты никуда не спешишь?
- До утра - никуда, - покачал головой Фрисс, - а с рассветом отправлюсь в Кейрон. Что слышно с той стороны? В степях тихо?..
...Речник Фрисс стоял на балконе и смотрел на иссиня-чёрное небо, слегка подсвеченное снизу огнями Венген Эсы. Далеко на востоке ярким рубином пылала Джагнула, чуть подальше - большая яркая звезда Илри, и немного к северу от них - еле заметная на небосклоне искра, зловещий Ургул.
- Если судить по звёздам, Некроманты в этом году воевать не осмелятся, - усмехнулся Речник Салафииль, тронув Фрисса за плечо. - Кейрон, говоришь...
Он поднял руку над головой и прислушался.
- Ветер усиливается. Гвелы называют его огненным... Если завтра будет так дуть, запретят полёты.
- Думаешь, ирренций летит сейчас над степью? - насторожился Фрисс, разыскивая в сумке дозиметр.
- Летит высоко, и его уносит в море, - кивнул Салафииль. - Опасности для города я не вижу, всё так же, как и в другие годы, но что эта пыль творит в степи...
- Надеюсь, мы с Алсагом проскочим, - нахмурился Речник, глядя на дозиметр. - Если Живая Трава поднимется, это будет совсем некстати...
Глава 04. Огненный ветер Кейрона
Жёлто-серый лес высохшей прошлогодней травы угрожающе шелестел, раскачиваясь на ветру. Вместе с хлопьями нассы на жирную чёрную землю сыпались мелкие медузки-канзисы, и Алсаг то и дело отряхивал лапы от обжигающей слизи. Где-то рядом был овраг, ручей на его дне громко клокотал на порогах, за травяными зарослями золотились цветущие кусты Ивы и белели лепестки Тёрна. Фрисс сошёл с тропы, уступая дорогу Двухвостке с седоком - существо прокладывало в зарослях широкий путь, за ним брело стадо товегов в окружении погонщиков - пёстрых крылатых кошек, чуть поменьше, чем сами товеги. Кошки, пробегая мимо путников, оглядывались на Алсага, хеск оставался безучастным.
- Это йиннэн. Клан Оремис, союзники гвелов, - пояснил Речник и легонько подтолкнул Хинкассу к тропе. - Пойдём, недалеко осталось...
Фриссу вспоминалась олданская степь, десять лет среди кочевников... Сейчас он легко читал дорожные знаки из связанной пучками травы и уворачивался от пробивающихся из земли молодых побегов. Южная степь уже зеленела, Высокая Трава поднялась выше человеческого роста, но все злаки ещё были на одно лицо, и цветы не раскрылись. Сейчас здесь правила насса - Фрисс видел, как десятки лёгких халг парят в воздухе, отлавливая летучие волокна. Со всех сторон слышались рёв и мычание стад, тревожное фырканье Двухвосток, шипение огромных кошек, треск подрубаемых стеблей - пришло время заготовки дров, и сухую траву вырубали со всех сторон. Нельзя было пройти и десяти шагов, чтобы не наткнуться на жителей - всадников, пеших, летунов, людей, земляных сиригнов и даже Аваттов. Вслед за электрическими демонами в степь примчались Скхаа, и красные тени кружили над травами, распугивая птиц и медуз.
- Эсен-ме! - кивал Фрисс всем встречным, и на его приветствие отвечали. Он с трудом различал гвелов с Великой Реки, кочевников и жителей гвельских городов - не так легко было распознать сложные линии раскраски и цвета бахромы на поясах...
Вдоль оврага протянулась широкая просека, протоптанная Двухвостками и уставленная шатрами - то ли кочевое племя раскинуло лагерь, то ли траворубы устроились на отдых, но повсюду были расставлены поленницы, рассыпаны вороха сухих листьев. Двое гвелов грузили дрова на Двухвостку, то и дело оглядываясь на костры - там под присмотром земляного сиригна в двух котлах кипело варево. Алсаг втянул воздух и начал подкрадываться к котлам.
- Алсаг, ину! - одёрнул его Фрисс и помахал рукой сиригну. - Вы не из Кейрона? Что слышно с той стороны?
- Мы с севера, - покачал головой тот. - Уходим от огненного ветра...
Фрисс выпил чашу тополёвого взвара, накормил кота, но задерживаться не стал - до Кейрона оставалось меньше Акена пути.
Чем ближе к городу, тем уже становилась тропа. Со всех сторон к ней склонялись пустые высохшие колосья Минксы, по которым уже поднимались зелёные побеги вьюна Кими, и жители не хотели обрывать ценные ростки. Двухвостки, скорее всего, протоптали другой путь, но Фрисс пропустил развилку и долго путался в сухой листве, пробираясь к городским стенам. Земляной вал, утыканный кольями, вырос перед ним неожиданно, и ворота оказались совсем в другой стороне...
Это была не просто земляная насыпь - тут высилась могучая крепость, по виду сложенная из огромных комьев красноватой глины, но Фрисс знал доподлинно, что её подняли из земли гвельские маги, вместе с оплывшим провалом ворот и толстыми башнями лучников. На спрессованной глине успела прорасти трава, вьюнки обвивали колья, тяжёлая решётка, закрывающая ворота, была поднята, но из каждой бойницы за чужаком следили стражи города. Никто сейчас не входил и не выходил, и Фрисс ступил на мостовую Кейрона беспрепятственно.
