Соня принялась искать себе место. Она слышала шушуканья и смешки за спиной, но старалась не обращать на них внимания. Это у нее получалось не очень хорошо - девочка ощущала себя в чужой тарелке. Лицо покраснело, в голове назойливо крутилась мысль: "Зачем я здесь? Как хорошо дома!". Большинство ребят сидели по двое. Лишь в предпоследнем ряду волком-одиночкой сидел черноволосый худенький мальчишка. Соня заняла место рядом с ним и... это вызвало бурю смеха. Не понимая, в чем дело, девочка растерянно смотрела по сторонам.
-А ну прекратить! - взвизгнула учительница и снова выстрелила линейкой.- Если в класс пришла новенькая, это не означает, что в честь ее прихода нужно устраивать балаган. Вот ты, Ольсен, давно ли был на месте Маршал?
Вихрастый блондин нордической внешности, смеявшийся громче всех, тут же умолк и слегка покраснел.
Соня достала из портфеля тетрадки и села за парту. Заметив, что у нее нет учебника, сосед подвинул ей свой. Соня благодарно кивнула. Мальчишка прошептал:
-Я Алекш Тимпов.
Он шепелявил, на зубах у него была закреплена исправительная скобка. Соне он почему-то сразу понравился.
-Соня Маршал, - тоже шепотом вымолвила она.
-Я знаю,- сказал Алекс, радостно улыбаясь.- Ты живешь в доме на озере.
-Откуда ты знаешь?- удивилась Соня.
-Ш-ш-ш! - Алекс прислонил палец к губам, вернее, к зубам.- Кукуруза услышит! (Он с опаской посмотрел на учительницу, рассказывающую что-то визгливым голосом). Об этом все знают, у нас маленький городок.
-Тимпов и Маршал! - сурово грянул голос Кукурузы.
Соня и Алекс испуганно воззрились на нее. Учительница продолжила урок после того, как увидела страх в глазах провинившихся.
Уроки тянулись мучительно долго, но в конце концов закончились. Соня вышла из школы не одна. Ее сопровождал Алекс Тимпов и братья-близнецы Уркинсон, или попросту, Урки - Ник и Вилли – оба рыжие, большегубые. Родная мать с трудом различала их.
-Мы - Ихтиандрское Братство,- гордо сказал Алекс.- Еще с нами моя сестра Белка, но она сейчас больна и вообще в последнее время отошла от дел, слишком взрослой стала.
-А чем занимается ваше Братство?- спросила Соня и этим простым вопросом застала Тимпова врасплох. Он покраснел, мучительно напрягая мозги.
-Знаешь, пока что мы ничего такого не сделали,- признался Алекс.- Но обязательно сделаем.
-Соня, а как ты не боишься жить в доме Сумрачного Карпа?- спросил один из Урков (похоже, это был Вилли).
-Кого? - удивилась девочка.
-Она не знает! - воскликнул Вилли, повернув к Алексу возбужденную веснушчатую физиономию.
Несколько секунд они шли молча, пока Алекс не заговорил, перейдя на шепот:
-Там, где ты живешь, нечисто, понимаешь?
-Там чисто! - обиделась девочка.- Мы все убрали.
- Я не об этом! - с досадой отмахнулся Тимпов.- Сумрачный Карп - это колдун, понимаешь?
Алекс принялся рассказывать те жуткие легенды, что переходят из уст в уста, приукрашиваясь и дополняясь, над которыми, в конце концов, будет смеяться даже тот, кто пустил их в мир. Но сейчас ребята слушали, холодея от ужаса. Соня и вовсе старалась не пропустить ни слова.
-Дом, где жил колдун, не может быть чистым,- прошептал Алекс, озираясь. - Даже если ты его Фейри отдрай.
-Ребята,- хрипло проговорила Соня, Алекс и братья вздрогнули.- Мне тоже надо вам кое-что рассказать.
И она, удивляясь самой себе, пересказала недавний кошмар своим новым друзьям, хотя была знакома с ними всего ничего.
-Мне все время кажется, что это был не сон,- Соня поежилась, вспомнив бледное женское лицо, окаймленное зелеными волосами, и голос, говорящий: "Добро пожаловать домой".
-Как?- выдохнул Вилли.
- Я за дверью нашла зеленую лужицу слизи.
Подул ветерок, ребята невольно съежились. Они уже отошли от школы на приличное расстояние и теперь стояли посреди пустой широкой улицы. Только черная собака щурилась на них, мирно лежа в траве у обочины.
-Жук говорил,- сказал Ник,- в озере живет Мисош!
Его брат хмыкнул:
-Мисош! Да этим Мисошем только малышню пугать. Вуди Рот говорит, что на озере Сумрачного Карпа действуют сатанисты.
Соня слушала, не совсем понимая, о чем это они, но одно ей было совершенно ясно: хорошего мало.
-Честно говоря,- сказал Алекс,- я больше доверяю Жуку, чем этому Роту.
-Даже такой тюфяк, как Вилли, признает, что Вуди – трепло, - сурово процедил Ник.
-За тюфяка ответишь! - выкрикнул Вилли.
Назревала гроза.
-Вы еще подеритесь, - недовольно сказал Алекс.
Урки примолкли, сопя, словно молодые мустанги. Ветер, усилившись, всколыхнул волосы школьников. Потемнело, словно солнце вдруг выпило нефти. И тут раздался вой, как будто кто-то тер без перерыва наждачной бумагой по зеркалу. Это выл черный пес на обочине дороги, выл, не задирая вверх головы, как это делают другие собаки, и при этом смотрел на ребят.
-Бешеная псина, – испуганно промолвил Алекс, и ватага со всех ног понеслась обратно к школе.
Они влетели в пустой холл, Алекс захлопнул дверь и прижался к ней спиной.
-В - видели?- заикаясь, выдохнул Ник.- Она прямо на меня смотрела!
-Глаза красные,- вторил ему Алекс, шумно дыша.
-А может, вы зря испугались?- ехидно спросил Вилли.- Не слыхали, как собаки воют?
-Можно подумать, ты не перетрусил! - усмехнулся Ник.- Бежал впереди всех, только пятки сверкали.
- Ничего я не перетрусил! - обиделся Вилли.- Все побежали, ну и я. Я не виноват, что быстрее вас бегаю.
-Вот и не выступай, раз ты не виноват, - отрезал Ник. Он наклонился к Соне и шепнул ей на ухо: "Вилли всегда выпендривается". Алекс заметил это и слегка нахмурился.
-Ребята, не переименовать ли нам наше Братство?
-Как это?- нахмурился Вилли.
-Ну, например...- Тимпов сделал вид, что глубоко задумался.- Например: "Братство против нежити".
-Глупо,- вынес суровый приговор Вилли.- "Братство против нежити". Прямо как дети.
Алекс покраснел и засопел, сверкая глазами. Соня была уверена, что если бы он не прижимал дверь спиной, то кинулся бы на в драку, поэтому поспешила сказать:
-А мне нравится. Вилли, мы ведь и правда еще дети.
Урк хмыкнул и пожал плечами, он-то считал себя взрослым с годовалого возраста.
-Соня, а как ты пойдешь домой?- тревожно спросил Ник.- Нам-то близко, а тебе?
Соня не успела ничего ответить: по пустой школе гулко раздались шаги. И отступать было некуда: за дверью вполне мог притаиться черный пес.
-Наверно, это Термос,- прошептал Алекс, бледнея.
Перспектива встречи с директором была страшнее, чем воющая красноглазая собака, и школьники уже хотели открыть дверь и выскочить на улицу, как с лестницы раздалось:
