— Все вниз, в крепость, — объявил он присутствующим, — Укроемся там.
Подавая пример остальным, гроссмейстер вскочил в седло, развернул коня и устремился вниз, туда, где в долине виднелись развалины. Слыша нарастающий гул конского топота, от которого дрожала земля, его спутники помчались следом. Ронф перепоручил своего коня Элиа и запрыгнул на козлы повозки, помогая Кадо, быстрее довезти Восточного Колдуна.
С вершины холма крепость в пустынной долине казалась почти игрушечной, но чем ближе путники спускались к ней, тем больше она становилась. На дне чаши, припорошенной снегом, вставали угрюмые серые стены и могучие квадратные башни, зиявшие черными провалами бойниц. К воротам крепости через пересохший, но глубокий ров вел едва уцелевший каменный мост, покрытый тонкой корочкой серого льда. Маленькая кавалькада друзей Элиа и Вернигора промчалась по скользкому мосту и влетела во внутренний двор, мощеный еще сохранившимися каменными плитами.
Пропустив вперед себя всех остальных, Вернигор задержался на мосту и поглядел вдаль.
— Они будут здесь через полчаса, — сказал он демону и Тарилор, — У нас есть время, чтобы подготовиться.
Ворота замка, окованные ржавым железом, были частично сорваны с петель и болтались, скрипя и качаясь на ветру. Последней в них въехала повозка Восточного Колдуна. С нее соскочили Кадо и Ронф и с удивлением огляделись вокруг. Другие путники тоже стояли посреди двора, замерев в изумленном молчании. Замок поражал своими размерами. На всем, что представало взгляду путников, лежала печать разрушения и упадка, всюду царило запустение, но даже безжалостное время не могло до конца стереть следов былого величия. На стенах, окруженных двойным рядом зубцов, могли бы разъехаться два всадника. Стены эти были так высоки, что их тень погружала в легкий полумрак обширный двор, где могла бы стать лагерем небольшая армия. В конце двора вверх поднималась широкая лестница, которая вела в главную башню. Некогда неприступное сооружение теперь было почти совсем разрушено. От огромного прямоугольного донжона остались лишь стены и бойницы двух первых этажей. Крыша давно обрушилась, а в левой стене зияла брешь. Задней стеной главная башня примыкала к каменному массиву, вплотную к которому была построена крепость. Обрыв холма во времена далекой древности был крутым берегом давно иссякшей реки. Люди использовали это место, чтобы защитить крепость от нападения с севера, тогда как с юга, востока и запада ее стены выходили в глубокую долину.
— Такое удачное расположение, — оглядев постройку, молвил Вернигор, обращаясь к Веду, Роальду и Евглену, — Естественная защита с одной из сторон позволяет сосредоточить все силы на охране лишь трех стен из четырех. И невероятно мощные укрепления, глубокий ров, огромные ворота. Эта крепость должна была быть неприступной.
— Но она пала, — пожав плечами, заметил Орн, так же внимавший словам гроссмейстера, — Пала после долгого, кровопролитного сражения. Так гласит легенда.
— Она грозит повториться, — мрачно нахмурившись, проговорил Роальд из Таладара, — У тех людей из легенды было много сотен бойцов. А нас лишь горстка. Как ты думаешь оборонять крепость, Вернигор?
Гроссмейстер пожал плечами. Его лицо не выражало особого воодушевления, но и страха на нем не было заметно тоже.
— Для начала закроем ворота, — сказал он и жестом призвал остальных на помощь.
Створки были огромными. Даже сейчас, полусгнившие от времени, они были тяжелыми и неповоротливыми. Вернигору, молодым воинам Крылатого Льва, Орну и Ноку, а также Роальду, Ронфу и Элиа вместе с Кадо пришлось налечь на дверные панели, чтобы совместными усилиями сдвинуть их с места и соединить, прикрывая вход во двор. Тарилор тем временем взбежала по узкой лесенке на стену. Ступеньки лестницы разваливались на глазах, но под легкой поступью эльфийки не дрогнул ни один камень. Встревоженным взором Тарилор впилась в степной горизонт. Ворота поддавались тяжело, путники обливались натужным потом, пока передвигали их.
— Согласно легенде, — пропыхтел всезнайка Вед, упираясь ладонями в разбитую дубовую створку, — Крепость Альдениз была самой могучей и неприступной твердыней в юго-западном Армаисе. До тех пор, пока не явились под ее стены полчища гоблинов из страны Занбаар. Они осадили крепость и день за днем штурмовали ее.
— Угум, — просопел в ответ Ронф, толкавший дверную створку рядом с ним, — И дальше чё было?
— Защитники крепости храбро сражались, — ответила за Веда Эйнифар, забравшаяся вместе с Намадат на козлы повозки Восточного Колдуна, — Минуло три луны, а крепость все стояла непобежденная.
— Но силы людей были на исходе, — продолжила за нее Намадат, — И неоткуда было ждать помощи. Ведь в те поры весь запад Армаиса был охвачен войной — так гласит легенда.
— Ага-ага, — кивнул Ронф, радуясь, что ворота стали двигаться быстрее, — И чё потом?
— Силы были не равны, — продолжил Евглен, толкавший вместе с Вернигором и Роальдом другую створку, — В конце концов, гоблины взошли на стены, перебив на своем пути немало воинов. Последние защитники крепости укрылись в стенах главной башни. Их было совсем немного — жалкая горстка. Но сердца их были полны отваги — отваги тех, кто обречен смерти, но по-прежнему помнит, что такое честь. Зная, что им не спастись, люди решились на последнюю вылазку.
— Они оседлали коней, — дрожащим голосом подхватила Намадат, видя, что Евглен утомился от рассказа и замолчал, — и вскочили в седла. В крепости находился могучий рог, своим звуком подобный реву трехсот боевых коней, пустившихся вскачь. Один из воинов поднялся в башню, где находился рог и начал трубить в него. Воздух задрожал от ужасного трубного гласа, и враги содрогнулись на стенах Альдениза. Тогда отворились ворота башни, и на ступенях возникли всадники. Они промчались по двору и выскочили на мост, сметая все на своем пути, пока трубил Альденизский рог.
Голос Намадат прервался, и сверху со стены отозвалась Тарилор:
— Но их было слишком мало, чтобы победить. Воин в башне трубил в рог до тех пор, пока черная стрела не пронзила его сердце. А защитники крепости промчались по мосту и спустились с него в долину, кишащую гоблинами. Серебряным ручейком прокатились они среди мутного моря врагов и растворились без следа, словно их и не бывало. Но осталась легенда о крепости Альдениз.
Все печально примолкли, опустив головы.
— Да, так и поется в песне, которую вы не стали слушать, — одобрительно кивнул Ронф, упираясь в землю ногами.
— Так ты знал? — возмутился Евглен.
