Я лежал в постели, прислушиваясь к тоскливому завыванию, представляя себе выброшенное на берег исполинское чудовище, зовущее на помощь своих родичей. Картина, представшая перед моими глазами, получилась такой яркой, что у меня даже в груди защемило.
- Ну, что ты там крутишься, - Аш хмыкнул, и опустил свои механические ноги-протезы на пол. - Давай, выкладывай, что тебя терзает.
Я посмотрел на темный силуэт друга, едва освещенный приглушенной сферой, и вздохнул.
- У тебя и без меня полно забот, - сказал я. - Ты уже придумал, что мы будем делать с мастером Тонезапом? Этот орешек будет покрепче, чем мальчишка.
- Да что там думать, - Аш накинул на плечи одеяло и взял с прикроватного столика кисет с табаком и трубку. - Бандиты и наемники ценят свою жизнь куда больше, чем все золото мира. Просто нужно знать, на какую мозоль наступить, и они сами с готовностью все выложат. Вот если вместо бандита нам бы попался какой-нибудь твердолобый оруженосец, вроде нашего Корна, тогда бы пришлось изрядно поломать голову!
В темноте загорелся красный огонек, на мгновение осветивший лицо Аша. Мой компаньон смыл на ночь тушь и пудру, как по волшебству превратившись из богатого паарийского аристократа в хорошо знакомого мне скаута.
- Ты меня беспокоишь куда больше, - Аш выпустил облако ароматного дыма, и кивнул в сторону спящего Корна. - Вот он, меня тоже беспокоит...
Я перевернулся на спину и закинул руки за голову, разглядывая разноцветные блики от рекламных огней, пляшущие по потолку.
- Ты знаешь, почему я решил заняться этим делом?
Аш замычал в темноте, покусывая мундштук трубки.
- Да как сказать... Меня до сих пор мучают сомнения...
Приподнявшись на локте я, попытался разглядеть лицо скаута.
- Известие о смерти принца Донато меня совершенно не расстроило. Сам знаешь, как это опасно быть принцем. Братья, родичи, наложницы... - я усмехнулся. - Однако через две недели я получил неожиданное письмо от Айса. В письме он поведал, что миносского наследника охраняли два волшебника с Авалора. Это были друзья Айса, молодые, но уже очень сильные чародеи...
В наступившей тишине мы услышали громкое бурчание в животе у Корна.
- Теперь понятно, - огонек трубки разгорелся, освещая ястребиный нос Аша. - Ты завсегда был готов на любые глупости, ради своих друзей.
- Дело даже не в этом, - я покачал головой. - Я подумал, что просто обязан встретиться с этим убийцей. Мне захотелось померяться с ним силами. Проверить, чего я стою, в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть!
Аш хмыкнул.
- Что за глупость! Я-то думал, что ты уже давно вышел из этого возраста...
Отбросив одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. По стеклу стучали крупные дождевые капли, тихонько поскрипывали ставни, а на крыше игорного дома напротив, как ни в чем не бывало, горели разноцветные огни.
- Вовсе нет, - я прислонился лбом к холодному стеклу. - Это уже давно не дает мне покоя...
Я посмотрел на свои черные руки, с ороговевшими кончиками пальцев, лежащие на подоконнике, и вздохнул.
- Стоит ли оно того? Стоит ли идти на все это ради силы? Насколько я силен? - я повернулся к Ашу. - Знаешь, чего я боюсь больше всего на свете?
- Госпожи Хрианон? - скаут тихонько захихикал.
- Я боюсь, что однажды, когда понадобится моя помощь, я окажусь бессильным. Окажусь бессильным перед лицом более могучего противника и ничем не смогу помочь своим друзьям, которые доверили мне свои жизни, - за окном сверкнула ветвистая молния, и зарокотал далекий раскат грома. - Вот чего я боюсь!
Аш надолго замолчал, попыхивая трубкой, и постукивая по ножке кровати своим протезом. Я тихонько присел на подоконник, терпеливо дожидаясь ответа.
Трубка разгорелась в очередной раз, и я на мгновение увидел лицо скаута. Серьезное лицо, жесткое, с черными провалами глазниц под мохнатыми бровями.
- Знаешь, в этом мире никто не силен по-настоящему. Многие хотят стать сильными, - Аш выдохнул облако дыма. - Но это дорога, которой нет конца. Мы все, хотим мы того или нет, должны шаг за шагом, день за днем идти по ней. Одни из нас ушли далеко вперед, другие плетутся где-то позади, - скаут описал трубкой круг в воздухе. - Если ты не сбавишь темпа, то будешь встречать на этом пути все более и более сильных противников. Некоторых ты с легкостью обгонишь, а за другими будешь бежать всю жизнь, с завистью поглядывая на их спины и глотая пыль, поднятую их ногами.
Я замер с открытым ртом. Слова Аша меня потрясли! Перед моими глазами появилась дорога, по которой, обгоняя друг друга, двигались тысячи воинов, в экзотических доспехах, вооруженных самым разнообразным оружием. Они неутомимо шли вперед, постоянно обгоняя друг друга, и останавливались лишь для того, чтобы помериться силами. Вспышки мечей, лязг стали, и вот, один из бойцов остается лежать на пропитанном кровью песке, а второй, наспех перевязав раны, продолжает свой путь, в поисках нового, более сильного соперника.
- Вот этого я и хотел! - воскликнул я. - Узнать, чего я стою против настоящего мастера! Один на один, когда у меня за спиной нет ни телохранителей, ни армии!
Огонек трубки качнулся.
- Мне кажется, что я слаб, - продолжил я. - Мне кажется, что я упустил что-то важное! Мне кажется, что мастера в крепости Маген что-то от меня утаили!
Аш хмыкнул.
- Нет, ты не слаб. Слабак никогда не признается в своей слабости.
Корн заворочался в своей постели.
- Вы оба мелете какую-то чушь! - голос у моего оруженосца был хриплый и сварливый. - Забыли, чему нас с детства учили? Сильнее тот, у кого палка длиннее!
- Ну вот, и гигант мысли проснулся! - Аш захохотал. - Давай, Корн, снимай штаны, будем палками меряться!
Мои друзья принялись обмениваться солеными шуточками, а я еще долго сидел на подоконнике, вспоминая Маркабрю, и представляя себе его убийцу. Далеко ли он ушел от меня по "Дороге Силы", смогу ли я с ним справиться, или это мое тело останется лежать в пыли на обочине?
Дождь продолжался всю ночь и затих лишь к утру. Небо все еще оставалось затянуто клубящимися тучами, а со стороны Зенора уже медленно надвигалась сплошная стена красной пыли.
- Лучше оставайтесь в своей комнате, господа, - сказал встревоженный портье, торопливо захлопывая ставни на окнах. - Через пару часов тут такое начнется...
- Банный день в Аннувире? - Корн нахлобучил стальной шлем на голову, и постучал бронированным кулаком по кирасе. - Не волнуйтесь, любезный, мы вернемся еще до начала бури.
- Тогда поторопитесь, господа, - портье кивнул на жуткую красную стену, заслонившую собой весь горизонт. - Через два часа я запру все двери на засовы!
Воздух заметно посвежел после ночного дождя. Можно было снять с лица платок, однако я натянул его до самых глаз. Оглядевшись по сторонам, я понял, что предосторожность оказалась излишней. Город обезлюдел. Шумные улицы, еще вчера заполненные пестрой толпой, превратились в пустынные гулкие тоннели. Витрины лавочек были забраны массивными ставнями, с земли пропали ковровые дорожки, и даже на месте рекламных вывесок виднелись лишь ржавые крючья.
