– Держи, подаришь этой… Как там зовут твою девчонку. Тот не глядя упихал добычу в сумку.
– Не забывай про след животного, – сказал он. – Предлагаю пойти по нему, пока свежий. Орог кивнул, задумчиво щуря желтые, с коричневым ободком глаза.
Через несколько часов преследования орки нагнали совершенно невероятного, на их взгляд, зверя. Похожий на безрогого оленя, с волосами на хвосте и непомерно длинной шее, он неспешно пощипывал траву на поляне.
– Ты что! – вскричал Орог, хватая брата за руку, тянущуюся к колчану.
– А что с ним еще делать? – удивился Шенгар. – Нутром чую, из этой зверюги выйдет великолепная колбаса!
– Колбаса, – фыркнул его брат. – Да ты и просто на костре ее приготовить не сможешь! Либо недожаришь, либо спалишь.
– Сам-то как будто умеешь, – обиженно насупился младший из орков. – Далась тебе эта волосатая тварь!
– Это же одно из тех животных, про которых говорили старейшины! Которое одно свезет груза больше, чем хорошая собачья упряжка! Давай его поймаем!
– Слава Ленивого Берни покоя не дает? – не остался в долгу за насмешку Шенгар.
Известным эпизодом в похождениях Ленивого Берни, комического персонажа сказок Северных Кланов, была история о том, как он решил привести оленье стадо к своему шатру и охранять, чтобы не разбежалось, поскольку Берни не хотелось далеко ходить на охоту. Лично Орог не видел в подобном решении ничего смешного и тем более глупого, но предпочитал благоразумно об этом помалкивать.
– Убить и съесть мы его всегда успеем, – резонно заявил он. – Хотя бы покажем остальным. Заодно будет, кому колбасу приготовить.
Однако, у «волосатой твари» имелись совершенно иные планы на ближайшее будущее. Заслышав хриплые орочьи голоса, она подняла голову, настороженно поводя ушами, и потом рванула прочь с такой скоростью, что молодые Клыки Ужаса только и видели мелькнувший среди деревьев рыжий хвост.
Четкие отпечатки круглых копыт на влажной подушке мха выглядели нарочитым издевательством над неудачливыми охотниками. С лишенным имени соревнование шло на хитрость и выдержку, в этой же новой погоне упор делался исключительно на выносливость. Соперничать с шустрым созданием в скорости орки не могли, но и оно было неспособно выдерживать долго подобный темп, переходя с галопа на шаг, а то и вовсе останавливаясь подкрепиться. Но стоило лишь Когтям Ужаса замаячить в опасной близости от ее гладкого лоснящегося крупа, тварь мигом чуяла, что к чему, и, отдохнувшая, резво пускалась прочь.
– Шенгар, а тебе не кажется, что это животное убегает не просто так, а придерживается одного направления? – спросил Орог, разглядывая следы. Младший брат обреченно вздохнул:
– Так и знал, что рано или поздно ты это заметишь! Готов поставить свой новый нож против сломанного костяного шила, глупая скотина шлепает к себе домой, в мерзкий светлый лес с кучей желтоволосых ушастиков. Мы ведь не пойдем туда за ней, а, братишка?
– Как это не пойдем? – возмутился старший. – Да такой шанс выпадает раз в жизни!
– Почему я был уверен, что именно это ты и скажешь?
– А почему нет? Шенгар, ты никогда не задумывался – Гхатша славят как величайшего из героев, спасшего наш народ, но ведь он не просто увел Кланы на север! Он говорил, что оркам надо набраться сил и вернуться! Но Гхатш погиб, а другие только и знают, что с восхищением повторять его слова. Только ничего не делают для претворения их в жизнь.
– А при чем тут ушастые с их лесом?
– Вспомни рассказы старейшин о войне и сравни с тем, что видишь вокруг. Даже ржавый ножик теперь невиданное сокровище, а ведь наши предки явились на Пустоши, закованные в железо с головы до пят. Я верю, есть способ вернуть нашему народу былую славу, и я собираюсь его найти. Но сидя за Ледяным проливом этого точно не сделать.
– Конечно, длинноухие этот способ знают и радостно им с тобой поделятся, – проворчал Шенгар, но брат его уже шагал вперед по уходящей вдаль отчетливой цепочке следов.
К городу орки вышли на закате. Открывшаяся их глазам картина завораживала. Туманные, неясные повествования старейшин (порой неясные настолько, что многие полагали их бредом выживших из ума стариков), вдруг обретали краски и плоть. Не сразу догадались юные охотники, что странные отвесные и плоские скалы, сложенные из огромных валунов – это и есть те самые крепостные стены, которые брали штурмом их героические предки. А в окружении этих стен, разделенные четкими проходами, возвышались не менее странные сооружения. «Дома», – припомнил Орог. Шенгар возбужденно тряс его когтистой рукой за плечо:
– Братишка, это ведь Элемдар, точно!
– Какой Элемдар, дурья башка! – резонно возразил Орог. – Элемдар утонул триста лет назад. Ты что – старейшин плохо слушал?
– Слушать-то я их слушал, а все равно не могу понять. Город ведь – это как большая стоянка, только шатры в нем из дерева и камня. Ну… Как вот этот. Верно?
– Верно.
– Тогда как он мог утонуть?
– В воде, тупица!
– Нет, ты послушай, – не унимался Шенгар. – Вот шатер можно свернуть и погрузить на лодку, а лодка может утонуть. Это я понимаю. Но каменные шатры нельзя погрузить на лодку!
– Они же каменные! Камень тонет.
– А деревянные? Тогда бы утонули только каменные шатры, а деревянные остались. И вода откуда взялась? Может, врут старейшины?
– Ну… – Орог задумался. – Если разбить шатер слишком близко к морю, а потом начнется сильный прилив, шатер утонет без всякой лодки. Наверное, там тоже было что-то вроде этого.
– Но после прилива бывает отлив! А город утонул навсегда.
– Слушай, брат, ты что – длинноухих не знаешь? Думаешь, прилив без отлива устроить не могут?
– Эти на все способны, – с глубоким вздохом согласился Шенгар. – Но если это не Элемдар – тогда что это такое?
– А я почем знаю? Наверное, другой город.
Стояла глухая темень, когда две фигуры в меховых одеждах неслышно проскользнули мимо ворот Кальданора – небольшой эльфийской крепости у восточных границ королевства.
– И зачем было таскать все эти камни, если в стене есть такая огромная дыра! – не удержался от комментария Шенгар.
– Если бы они ждали тебя в гости, – огрызнулся Орог, – дыру бы закрыли. Еще и решетку опустили бы. Дурак.
– Сам дурак.
Некоторое время они крались тихо, стараясь держаться деревьев, в изобилии встречающихся в эльфийском поселении, однако, через некоторое время совершенно осмелели. На двух чужаков, бродящих по улицам, решительно никто не желал обращать внимания.
– Подсади, брат! – попросил Шенгар, тщетно тянувший шею в попытках разглядеть, что творится за одиноким освещенным окошком. – Все равно не заметят!
