- Неужели все? – ошарашено спросил купец, когда Николас вручил ему грамоту компании Норн.
- А вы хотите еще что-то показать?
- Да, нет, просто неправильно это, - замялся он.
Графская дочка и вор молча созерцали пол, но уходить тоже не спешили.
– Я не чувствую себя… просветленным, - продолжил купец, с трудом подыскивая нужные слова.
- Просветленным? – ошарашено переспросил Охотник. – А какого просветления вы, собственно, ждете?
- Ну, хотелось бы понять, как жить с этим дальше, - он начал искать поддержки у своих товарищей. Те ободрительно кивнули и опустили глаза.
- Как хотите, так и живите, - Николас всем видом показывал, что не понимает сути вопроса. – Послушайте, мое дело – лишь научить вас использовать свой дар так, чтобы не причинять вред себе и окружающим. А уж то, как вы станете им распоряжаться: помогать заблудшим душам, воровать у рассеянных прохожих деньги из карманов или всю жизнь прятаться от проблем - решайте вы сами. И ответственность за это ляжет только на вас.
Он обвел своих учеников суровым взглядом, убеждаясь, что каждый из них хорошо расслышал и понял его слова. Но тут его перебил громкий стук в дверь. Николас не успел даже к ней подойти, как в прихожую ввалилось трое суровых детин с длинными бородами, мохнатыми лисьими шапками на головах и большими топорами наперевес.
- Вы Николя де… то есть дю… короче, вы на демонов охотитесь? - вышел вперед один из них.
- Ну, я, - закатил глаза Николас. Зачем было придумывать новое имя, если его никто и выговорить не сможет?
- Так это… бургомистр сказал, что вы нам поможете.
- В чем?
Гости неловко переглянулись, потом одновременно стянули с себя шапки.
- Тролли{74}, мастер Охотник. Они напали на нас возле моста Биворн, когда мы на вырубку шли. Съесть грозились, мы насилу ноги унесли. Помогите, а?
Николас задумчиво почесал затылок. Строго говоря, тролли, вопреки людской молве, к человечине особой любви не испытывали, в отличие от своих более примитивных и агрессивных сородичей огров{75}. Искусные колдуны, настоящие горные тролли очень редко попадались на глаза людей, а если такое и происходило, то имевшие несчастье их повстречать мигом об этом забывали.
- Как хоть они выглядели, ваши тролли?
- Как обычно… - ответил один. - Ну большие такие. Седые все и лохматые.
- В оленьих шкурах. На них были оленьи шкуры, - добавил второй.
- А запах? От них чем-нибудь пахло?
Лесорубы нахмурились и дружно начали себя обнюхивать.
- Не-не, ничем не пахло, - заключил третий.
- Понятно, - хмуро ответил им Николас и повернулся к своим ученикам: – Так чего вы ждете? Можете приступать к своим назначениям. Денег на дорогу вам должно хватить.
-Но… - начала было графская дочка, нервно перебирая в руках развернутый свиток, но заметила тяжелый взгляд Охотника и тут же осеклась. Коротко кивнув, она скатала бумагу и решительно направилась наверх собирать вещи. Воодушевленные ярким примером самой робкой из них, остальные ученики тоже решили оставить бесполезные споры и отправить в свой первый самостоятельный путь.
- Э, мастер Охотник, - обратил на себя внимание младший лесоруб. – А что именно вам понятно?
- Что дело ваше непростое, и я вряд ли поспею к обеду, - вздохнул он, затягивая тугой кожаный пояс на овчинном полушубке.
- Это-то понятно, но хотелось бы знать, во что нам это станет, - тактично поинтересовался старший.
- На месте разберемся, - махнул им рукой Николас, зашнуровывая высокие голенища кожаных сапог.
***
Каменный мост Биворн находился всего в пяти верстах от города. Он проходил через ущелье на отроге Утгардских {76}гор. Люди забредали в эти дикие суровые земли только по крайней нужде. Лишь охотники да лесорубы отваживались ходить за мост Биворн, сработанный неизвестными мастерами в глубокой древности.
Людские владения заканчивались прямо здесь, за Упсалой. Но север Лапландии вовсе не был необитаем. В трудно доступных горах, в скрытых от людских глаз долинах жило множество не похожих на людей Мидгарда племен.
Еще на подъезде к мосту они почувствовали ароматный запах горящего ельника. В чистое морозное небо поднималась тоненькая струйка серого дыма. Николас жестом остановил лесорубов на краю лесной опушки, а сам вышел вперед. У разведенного возле моста костра сидело четверо довольно свирепых на вид великана. Бледно-серая кожа не имела обычного для троллей зеленоватого оттенка. Не было у них и острых, торчащих из-под верхних губ клыков, как у огров. Великаны грели руки на огне и хмуро о чем-то переговаривались на незнакомом языке гор. На земле рядом с ними валялись сосновые палки, в то время как огры предпочитали шипастые дубовые палицы, а тролли носили с собой тонкие черные посохи с набалдашниками в форме козлиной головы, выкрашенной в кранный цвет.
Великаны казались абсолютно поглощенными беседой, но услышав скрип снега под ногам приближающегося Охотника, они тут же схватили палки и стали в оборонительную позицию.
- Пр-р-р-роваливай отсюда, - зарычал самый большой и волосатый из них, по всей видимости старейшина. – А не то живо попадешь к нам в котелок.
- Какой котелок? – спокойно переспросил Николас.
- А? –тут же растерялись горе-людоеды.
- Котелок. Где ваш котелок, куда я попасть должен?
- Э, ну так это… он у наших товарищей. Они там, за горой. Скоро придут, так что тебе лучше уносить ноги подобру-поздорову, - вперед выступил великан помоложе.
- Мы злые горные тролли! Мы любим человечину! – поддакнул ему третий людоед.
- Ты что, дурак, тролли не едят людей, - тут же поправил его четвертый, самый молодой из великанов. – Это делают огры.
- Да тихо ты, - зашипел третий подложный тролль. – Какая к демонам разница? Думаешь, он знает, чем они отличаются?
- Представьте себе! – встрял их разговор Николас. Ему уже порядком надоело это импровизированное представление. Все четверо великанов оторопело уставились на него. – Хватит чушь нести. Лучше расскажите, что четыре Гримтурса{77} делают так далеко от своих ледяных пещер?
Великаны испуганно переглянулись, потом один из них шепнул что-то на ухо остальным и они уже с куда большим интересом начали рассматривать стоявшего перед ними Охотника.
- Мы бежали из северных пещер Етунхейма{78}, что находятся в самом сердце Утгардских гор, - начал самый молодой великан. - В наш край пришло какое-то лихо из Хельхейма, стало неспокойно. Мы отправили наших жен и детей в южную часть гор, а сами решили оставаться до последнего… А потом оно шапкой черного дыма накрыло наши пещеры и убило всех, кто не успел уйти.
