Но у меня-то до этого наград вообще никаких не было, мне что-нибудь более низкое полагается. Сразу присвоить столь высокую награду, перепрыгнув все предыдущие, можно было только в одном случае - по личному указу императора.
Ну что ж, спасибо, ваше величество. Польщен, честное слово.
Я, конечно, понимал, что будь на моем месте уроженец этого мира, то награда скорей всего была бы пониже. Что это просто Империя иномирянина лишний раз к себе привязывает. Но все равно было приятно, чего уж скрывать.
На этот раз аплодисментов и восхвалений было значительно больше. Услышав это дело, откуда-то из глубин подсознания вылезло Чувство Собственного Величия и потребовало немедленно пропустить его наверх, в клуб осознанных нравственных императивов. С трудом задавив гордыню, сосредоточился на церемонии.
Мне прикололи на левую сторону груди восьмиконечную звезду, сверкающую красным лаком, золотом и драгоценными камнями.
- Поздравляю вас, господин поручик! - принц протянул мне бумаги. - Надеюсь еще не раз услышать о ваших успехах, - и добавил еле слышно. - Постарайтесь не сильно напиваться во время бала, нам надо будет поговорить.
- Понял, - сказал я так же тихо, после чего гаркнул как положено. - Да здравствует Империя!
Сопровождаемый множеством пристальных взглядов, двинулся к своим. У большинства пялящихся просто интерес, у молодежи - восхищение, но у некоторых читается явная враждебность. Этих запомним на всякий случай.
Потом поздравления сослуживцев, подтрунивания, обнимашки. Даже с Гариасом, с которым у нас все эти годы было что-то типа прохладного нейтралитета. Эх, умный, ответственный, честный - не было бы этой дворянской спеси, был бы нормальным мужиком.
- Поздравляю, поручик, - полковник положил руку мне на плечо. - Назначаю вас своим помощником. Предстоит набирать много новых людей, так что работы будет выше гор.
Предыдущему помощнику полковника по учебной части, тому у которого большие связи, не повезло - сражение под Ренфиром стало для него последним. Я не радуюсь, нет. Просто мешать в обучении солдат отныне никто не будет.
Хотя работы теперь предстоит даже страшно подумать сколько. Если все раненые стрелки полка в строй вернутся, то все равно менее половины от штата. Остальных заново набирать. Такую толпу новичков обучать это ад адский.
- Рад стараться, господин Вейрунд.
Небо уже начало темнеть, по всей площади зажигались фонари, слуги убирали ограничительные столбики, расставляли по периметру площади стулья и диванчики. Церемония награждения была закончена, начинался бал.
Первые танцы я пропустил - просто еще в себя до конца не пришел. К тому же меня нашел брат и долго тискал в объятиях, а потом мы и еще несколько офицеров пошли в холл ратуши, где были установлены столы с кучей яств. Шведский стол - налетай, бери что хочешь. Пара тостов, легкий перекус сняли напряжение, и мы вернулись на площадь.
Можно сказать, что местные дворянские дэнс-пати почти не отличались от земных балов, виданных мной в разных фильмах. Конечно, с поправкой на некоторые тонкости тутошних порядков. Кружащиеся пары заполнили центральную часть площади, ближе к краям люди отдыхали, беседовали, угощались всякими вкусностями, что разносили на подносах лакеи.
Я к бальным танцам всегда относился очень хорошо. Даже занимался в юности. В новом мире танцам, как и этикету, меня обучала жена Будигоста Эниль, так что опозориться в этом деле я не боялся.
А потанцевать уже реально хотелось. Да и не только потанцевать. От женского тепла я бы сейчас тоже совсем не отказался, чего уж греха таить. Но предстоящая беседа с принцем лишала меня возможности куда-либо улизнуть, так что оставались только танцы.
Местная традиция позволяет ангажировать как незамужних, так и замужних дам. В теории. Но для приглашения замужних лучше бы быть знакомым с оной семьей. Особенно с мужем. Я в этом городе ни с кем знаком не был, поэтому переключил внимание на девиц и просто одиноких.
И сразу же нарисовалась маленькая проблемка. Хотя местные дворяне привезли на бал немало дочерей (что неудивительно, вон сколько тут бравых молодцов, а некоторые к тому же родовитые, а некоторые со связями), да и просто незамужние женщины (вдовствующие или еще чего) тут тоже присутствовали, но куча офицеров создавала значительный перевес на мужской части весов.
В общем, как только объявлялся танец, к каждой из возможных претенденток сразу бросалось изрядное количество кавалеров. Ну а дамы придирчиво выбирали, кому отдать предпочтение.
Пришлось поучаствовать в этих отборочных конкурсах. Несколько раз выбирали меня, несколько раз - не меня. В общем, результат был вполне удовлетворительным.
Я даже пропускал иногда очередной танец, чтобы создавать меньше конкуренции, и просто бродил по периметру "танцпола", отдыхая, слушая музыку или общаясь с кем-то из знакомых.
А объявленный белый танец так вообще поднял настроение, ибо ко мне рванули аж несколько барышень. Такой поворот меня несколько озадачил, поэтому я, не соображая кому отдать предпочтение, выбрал наугад, не рассматривая.
До следующего белого танца всё продолжалось в том же духе - танцульки, прогулки, болтовня с мужской частью собравшихся. Познакомился с некоторыми из местных, с несколькими офицерами из других полков.
Тыдыщь жезлом о камень!
- Белый танец! Дамы приглашают кавалеров.
Когда ко мне снова направилась женская толпа, я уже был готов. Еще на расстоянии принялся разглядывать их, размышляя кого бы выбрать.
- Сударь! - вдруг раздалось сзади.
Для меня это было так неожиданно, что я аж вздрогнул. Я ж привык пространство вокруг себя радарами под контролем держать, а тут что-то забылся - все экстрасенсорные системы обнаружения выключены.
Повернулся и увидел присевшую в реверансе молодую женщину. Взгляд сразу упал на брошь в форме траурного венка. Вдова. Но вдовой стала уже давно, иначе на бал просто не явилась бы. Хотя совсем молодая, и тридцати еще нет.
Наверное, то, что это была уже состоявшаяся женщина, а не несовершеннолетняя девица, меня и зацепило. В остальном она была самой обычной - среди спешащих ко мне барышень были и посимпатичней.
- Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, господин поручик, - негромко произнесла она.
- С удовольствием, сударыня, - я протянул ей руку.
Она грациозно положила свою ладошку сверху, и мы вышли на танцевальную территорию. Началась музыка.
Двигалась она хорошо. Держалась естественно, без стеснения. Поглядывала на меня, как будто ждала чего-то.
