– Вы не к Зайцевым, случайно? – как-то тихо и испуганно спросила девушка с зелеными прядями в волосах.
– Да, к Зайцеву, – удивившись, ответила Ника.
– Не ходите туда, не надо. Несчастье у них, им не до дачников.
Вероятно, девушка решила, что Ника собирается договариваться о даче на следующий сезон.
– Какое несчастье? – Ника насторожилась и вышла из машины.
– Заяц с Жуком сегодня на машине разбились, оба насмерть, – широко раскрыв глаза, поведала девчонка, – в поворот не вписались и на полной скорости в дерево въехали. Говорят, мотор на заднем сидении оказался, от них вообще ничего не осталось. У нас на улице сегодня четыре человека умерли, мы не знаем, что и думать. Еще Виталька и его дачник утонули. Виталька с моста нырял и сломал шею – на камень попал. А там все ныряют сколько лет уже, и никогда ничего не случалось. А дачник его хотел его вытащить, и сам утонул тоже, сил не рассчитал. Представляете? За один день – четверо сразу, и все с нашей улицы.
Словоохотливость девочки можно понять – такие события случаются не каждый день.
– Это потому что они в то гиблое место два дня подряд ездили, – неожиданно вставил хлипкий подросток с магнитофоном, – по дороге на Кривицы. Мне бабка еще в детстве наказывала никогда в тот лес не ходить, хотя там грибов и ягод навалом всегда было.
– Там в черном домике жил страшный старик, – добавила девушка с усмешкой, – он детей убивал и в лесу закапывал, чтобы земляника хорошо росла. На могилах всегда хорошо земляника растет.
Ника так и не поняла, шутит она или всерьез верит в то, что сказала.
– Ерунда это про старика, – перебил хлипкий подросток, – это сказки бабкины. Просто место такое, что долго находиться нельзя. Там человека смерть притягивает. А эти четверо там целых два дня торчали, дело у них было какое-то. Вот и доторчались. Им говорили, между прочим, а они только ржали.
Обсуждение нехорошего места продолжилось без Ники – она потихоньку села обратно в машину и задом выехала обратно на шоссе. Почему-то слушать эти байки ей стало неприятно. И лишь через несколько минут до нее дошел страшный смысл того, что она услышала. Ника глянула на четыре белых конверта, лежащих на переднем сидении, и ужаснулась. Ей пришлось съехать с дороги и остановится, чтобы справится с волнением.
Они умерли, их нет в живых, они никогда не получат этих денег. Их родители сейчас сходят с ума от горя. И нет никаких сомнений в том, что виной тому поручение Алексея. Плотник отомстил своим обидчикам, отомстил страшно и хладнокровно.
Мелькнула мысль отдать деньги их родителям, наверное, они люди небогатые, если сдают дачи, и эти жалкие копейки могли бы им пригодиться – похороны дорогое мероприятие. Но Ника вовремя спохватилась: ей пришлось бы объяснять, каким образом мальчики эти деньги заработали. Чего доброго, подозрение могло упасть и на нее, ведь она живет в том самом «гиблом месте», которое так горячо обсуждают сейчас подростки.
Она никак не могла отделаться от мысли, что причастна к их смерти, хоть и косвенно. Конечно, не она давала ребятам поручение, но она подозревала, что плотник не тот, за кого себя выдает, она могла воспрепятствовать, предупредить их. Может быть, Алексей не напрасно остерегался предпринимать против него какие-то действия? Может быть, он все же догадывался о том, насколько плотник опасен?
Но Нику так просто не напугать! Она сейчас же, немедленно, поедет и спросит у плотника, как он это сделал, и посмотрит ему в глаза. И послушает, как он ответит на ее прямой вопрос. Пусть он знает, что ей все известно, и что она ничего не боится. Как он поведет себя тогда?
Ника рванула машину с места, чего обычно никогда не делала. Сейчас она выяснит все!
Но стоило ей посмотреть на плотника, от ее решимости не осталось и следа. Какой злой колдун? Какое убийство? Она откровенно пожалела его, она не ожидала, что мальчишки отделали его так здорово, ей уже не казалось, что Алексей снова ограничился полумерой.
Однако, поговорив с ним несколько минут, Ника снова начала сомневаться. Может быть, и это искусный маскарад? Разумеется, он ни в чем не признался, и даже мастерски сделал вид, что ему ничего не известно, и Ника вышла от него в растерянности, снова не зная, во что ей верить и с кем бороться. Единственное, в чем она могла быть уверена – плотник не сделал выводов из полученного урока, он все так же советовал ей уехать, и не собирался продавать избушку.
Ника вернулась домой, и застала близняшек в столовой. С тех пор как сбежала Надежда Васильевна, им вменялось в обязанность самостоятельно пить на ночь по стакану кефира – Ника же постоянно забывала об этом. Конечно, им не удалось справиться с этим нехитрым делом без приключений – они достали из серванта в гостиной бокалы из горного хрусталя и теперь потягивали кефир через соломинки, удобно вытянув ноги на стол.
В обычной ситуации Ника бы непременно рассердилась, но после перипетий нелегкого вечера ее эта картина только умилила. Конечно, заметив ее, близняшки ноги со стола убрали, и Ника присоединилась к ним, тоже налив себе кефира в хрустальный бокал. Вечер неожиданно показался ей уютным, мирным и счастливым. Она оставила за порогом чужие неприятности и трагедии – в конце концов, у нее своя жизнь, с ее детками, слава богу, ничего не случилось, и можно спокойно пить кефир и болтать с девочками об их нехитрых радостях и печалях.
За последние дни Ника очень сблизилась с детьми и иногда позволяла себе забыть о том, что она их мать, а не старшая по возрасту подруга. Она поняла, ей легче переживать трудности вместе с ними, она не чувствовала себя одинокой, а ответственность за них только придавала ей сил и уверенности в себе.
– Мам, ты слышишь? – вдруг спросила Марта, поставила бокал и нагнулась.
Майя сунулась под стол вслед за ней.
– Ой, там что-то скребется…
– Не выдумывайте, – по привычке хотела оборвать их Ника, но вовремя спохватилась и тоже прислушалась. Из-под пола и вправду раздавался странный пощелкивающий звук. Очень неприятный, если не омерзительный.
– Мам, а что это?
– Я не знаю, – честно ответила Ника и напряглась.
Звук, поначалу идущий из одной точки, постепенно расползался в стороны.
– Может, это мыши? – предположила Майя.
– Нет, мыши скребутся не так, – Марта всегда знала все лучше сестры.
Ника ясно почувствовала толчок снизу, как будто кто-то пытался пробиться из цоколя в столовую. Девчонки взвизгнули и переглянулись.
– Ничего себе мышка, – пробормотала Марта.
Ника поднялась с места и осторожно двинулась в сторону детей. Неужели опять? Но ведь еще не село солнце!
Толчок повторился, а щелкающий звук перешел в шумное стрекотание. Надо немедленно бежать отсюда. Что бы это ни было, ничего хорошего оно в себе не несет. Мальчики, напавшие на плотника, мертвы. Кто знает, какая сила поднялась на его защиту, и кому еще она захочет отомстить? Во рту пересохло, и Ника еле-еле сумела выговорить:
