— Маньякам, — ехидно подсказал Брага.
— Да… выдохнул Болт. — Эх, друг, — он снова повернулся к громиле, — но как иногда хочется поманьячить.
— Мне не хочется — категорически заявил Криг.
— Брут он и есть Брут, — пробурчал командир в сторону, вспомнив, как неодобрительно отнёсся громила к этому слову ещё раньше.
— Командир, нас кто-то нагоняет, — вмешался Дрон.
Сзади стелилось пыльное облако, на фоне которого виднелось несколько быстро скачущих всадников.
— Пусть себе. Останавливаться не будем, они и так скоро нас догонят. Поглядывай только, чтобы арбалетами не баловались, мало ли…
Но догонявшие отряд всадники оказались всего лишь мирными путешественниками, они прослышали про команду путников, отбывшую из города в сторону самутрейской границы, и спешили присоединиться к ней для вящей безопасности передвижения. Болта попутчики не слишком обрадовали, но и гнать их он не стал. Старшего, однако, подробно расспросил, куда тот ведёт своих людей.
— Мы купцы, путник, едем к приграничным заставам договориться о поставках продовольствия для усиленных гарнизонов. Поскольку путь наш пролегает вдоль границ Дикого леса, безопаснее иметь хорошее прикрытие. Мы хорошо заплатим.
— Учти, приятель, мы доведём вас только до Дикого леса, дальше наши пути разойдутся. Потому денег я с вас брать не стану.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что держишь путь к окрестностям Дикого леса? — удивился старшина купцов.
— Хочу. Только не к окрестностям, а прямо в сам лес. Надо утрясти пару-тройку мелких вопросов, птичек послушать, полежать на травке. Лес-то дикий, значит, шастать туда-сюда никто не будет, отдохнём от людей чуток.
Пару минут старшина молчал, в первый момент он было подумал, что слышит бред умалишённого, но потом решил, что у путника странный юмор.
— Плохое место для отдыха ты выбрал, путник. Люди там, конечно, не шастают, зато полно нелюдей и тварей. Они частенько и в окрестностях леса пошаливают, почему мы и просим вашей помощи.
— Мне нравятся эти рассказы. Твари… Нелюди. Это же интересно — ознакомиться с фауной экзотического места, расширить свой кругозор так сказать. Романтика, знаешь ли.
— Не ходи туда, путник. Шутки здесь неуместны. Рассказывали, что полгода назад над Диким лесом долго кружил дракон, он, вроде, никого не тронул, но уронил из когтей что-то большое в самую чащу. Раньше драконов в этих местах никогда не видели.
— Жаль, жаль. Плохо, что это было давно. Интересно было бы взглянуть на эту зверушку. Но ты имей в виду, купец, рядом с Диким лесом можешь отваливать, если нет желания ознакомиться с тамошним зверинцем. У нас вот, есть такое желание.
Купец пробормотал что-то насчёт того, что мир катится в пропасть, если на свете живут подобные идиоты, однако Болт на такие вещи давно научился не реагировать.
Вскоре попутчики свернули левее, предпочитая обойти окрестности недоброго места стороной, Болт же повёл команду прямиком в сторону Дикого леса. Странно, но туда вела настоящая, хорошо натоптанная дорога.
— Болт, интересно бы знать, кто топчет эту тропку и зачем? — глянул в его сторону Брага.
— Сам бы рад быть в курсе. Плохо — следов никаких не видать, просто твёрдая почва.
Вскоре оказалось, что эту дорогу пресекают множество других, идущих в самых разных направлениях.
— Путник, — отозвался Бритон, — на дороге есть слабая магия, на обочинах её нет. Точно так же на тех дорогах, что пересекают нашу. Магия злая и опасная. Может, стоит двигаться по обочине, ведь там лошадям идти будет ничуть не труднее.
— Хорошо. Сворачиваем на травку.
Воздух помутнел. Он не был пыльным, в нём не было дыма и тумана. Он стал именно мутным, потерял прозрачность по неясной причине, причём с каждой минутой видимость становилась всё хуже. Лошади стали вести себя беспокойно, всхрапывали, временами переставали слушаться седоков. Дорога, вдоль которой ехал отряд, почему-то стала выпуклой, словно из-под земли на неё что-то давило. Скоро она и на дорогу престала походить, скорее на полукруглый, довольно высокий валик твёрдой почвы. В мутном воздухе появились черные, абсолютно непрозрачные бесформенные сгустки, словно вылитые в воду чернила. Солнце, не в силах преодолеть муть, разлитую в воздухе, стало походить на светлую размытую кляксу. Впереди появилась «дорога», пересекающая ту, вдоль которой двигался отряд. Это был точно такой же вал почвы, высотой уже превышающий рост человека. От вала отчётливо веяло злой магией — это чувствовали уже не только колдуны, но и путники. Отряд остановился, приблизившись к преграде. Около неё было особенно много воздушных «чернильных» пятен.
Болт вполголоса выругался.
— Колдуны, что скажете?
Горт поднял обе руки ладонями вперёд, прикрыл глаза, постоял в такой позе пару минут, затем сказал:
— Очень похоже, что в сей земляной вал что-то, либо кто-то усиленно закачивет незнакомый мне вид магии, её становится всё больше. Переходить преграду нельзя, риск необычайно велик.
— Это и коню понятно. Что можно предпринять? Назад, думаю, мы вернуться уже не сможем, да и не для того сюда шли.
— А давай шарахнем по этой куче из автоматов? — предложил Дрон.
Болт немного подумал, махнул рукой и сказал:
— Иногда стрельба является единственным способом разрешить проблему. Только давайте немного отойдём — кто знает, какая реакция последует за сим деянием.
"Куча" тем временем подросла и достигла высоты всадника. Команда отъехала на достаточное расстояние, затем в вал почвы ударили автоматные очереди. В местах попаданий замелькали яркие алые вспышки. Вал содрогнулся, словно чувствуя боль, потом окутался сплошным чернильным покровом. Пули стали рикошетировать от выпуклой поверхности вала, словно её прикрыла стальная броня. «Дорога» зашевелилась, всё больше напоминая гигантскую змею.
— Сзади! — тревожно крикнул Бритон.
Действительно, сзади приближался такой же чёрный вал, какой был и впереди. Справа бывшая дорога, по которой шёл отряд, тоже превратилась в такой же вал и стала подвигаться к странникам.
— Уходим влево и по ходу думаем, что делать! — скомандовал Болт.
Вдруг яркий зелёный сполох прорезал сгустившуюся муть — Криг, не дожидаясь команды, решил испытать на «змее» ручной СГМ. Чёрный вал взорвался в месте удара луча брызгами чрезвычайно вонючей, непонятной субстанции, походящей на холодец. Чёрная «змея» задёргалась, но громила продолжал вести лучом СГМ-а вдоль тела мерзкой твари, (в том, что это гигантская тварь, уже не оставалось сомнений) ошмётки «холодца» разлетались в разные стороны, попадая на землю, они с шипением расплывались, оставляя обожжённые кислотные пятна.
