Поляна оказалась и правда весьма удобной для ночлега. Рядом протекал ручей с чистейшей, очень вкусной водой, здесь уже росла на удивление мягкая, шелковистая трава, к тому же в лесу начисто отсутствовали комары и мошка. Легко удалось набрать хвороста для костра, вскоре в котелке весело бурлил кипяток, над поляной поплыл вкусный запах готовящейся пищи.
— Я же говорил купцам, что мы идём в Дикий лес на травке полежать, они почему-то не поверили, — лениво говорил полулежащий Болт, жуя травинку. — Прекрасное место для уикенда, может кто не согласен?
— Не говори, прям идиллия. Думаю ненадолго. Тварей здесь достаточно, лес сам тебя предупредил.
— Брагин, вот даже помечтать не дашь. Откуда в тебе столько приземлённости и утилитарности? То ли дело я — натура романтичная и мечтательная. Во всём стараюсь видеть прежде всего хорошее…
— А плохое выбить кулаками, мечом и автоматом, — ехидно подхватил Брага.
— Э-эх… ты всё опошлишь, Брагин. Испоганил мне такое элегическое настроение. Погляди вокруг — могучие деревья сплели кроны в вышине, листья их нежно нашёптывают на своём лесном языке ласковые слова утомлённым странникам, нежная травка стелется, приглашает прилечь на свой шелковый покров…
— Дикие твари тихонько бродят вокруг, ожидая, пока путники уснут, чтобы ими можно было безбоязненно подзакусить, — продолжил Брага речь Болта, — а ласковый Дрон поглаживает ствол своей пушки, чтобы наоборот — пристрелить тварей и подзакусить уже ими. Романтика!
— А разве нет? Даже в том, что ты сказал, брат, можно найти романтику. Ладно. Кто хочет дежурить первым?
Болта разбудили автоматные очереди. Привычка мгновенно реагировать на малейшую опасность дала знать о себе — сонного состояния как не бывало, оружие, словно само оказалось в руках.
Брага короткими очередями расчётливо отстреливал кружащих вокруг поляны хищников, представлявших собой нечто среднее меж тигром (на телах присутствовали весьма похожие полосы) и вараном — морда чудища напоминала рептилию. Длинный бронированный хвост тоже мог принадлежать скорее ящеру, нежели млекопитающему. Несмотря на то, что двигались твари весьма шустро и увёртливо, ни одной из них не удалось добежать до расположившихся на поляне людей — стрелок бил весьма метко. Когда хищникам дошло, что добыча слишком опасна, их осталось всего несколько особей, остальные, в количестве не менее двух десятков, там и сям лежали на поляне. Твари исчезли так же внезапно, как и появились.
— Ну, чего повскакивали? — осклабился Брага своей фирменной улыбочкой. — Концерт окончен, а мне дежурить ещё полчаса.
— Не подскочишь тут, — пробурчал Болт и сладко зевнул, — трещат здесь, понимаешь, некоторые.
— Смотри челюсть не сверни, — заботливо посоветовал Брага.
Громила уже возился около убитого хищника и усердно отпиливал ножом кусок мяса.
— Криг, надо бы шкуру сначала содрать — посоветовал Дрон.
— Вот и сдирай, коли тебе надо. Я шкуру не ем, мне и мяса хватит. Там где нужно, я кусок шкуры вырезал.
Мясо хищника оказалось вполне пригодным в пищу, уже скоро над костром на рогатинах вертелась палка с насаженными крупными исходящими соком кусками неудачливой твари.
После сытного завтрака команда продолжила движение вглубь Дикого леса. Лесные великаны, стоявшие поначалу чуть ли не ровными шеренгами, красуясь ровными, без изъянов, стволами, почему-то стали ниже, корявее, некоторые деревья вообще закрутило винтом. Трава стала жёсткой, зелёный цвет сменился на какой-то неопределённо-коричневатый. Путники неосознанно сбавили шаг. Болт прощупывал пространство пси-щупом, но ничего не находил. Интуиция, однако, буквально кричала об опасности. Брага с Дроном ощущали примерно то же самое.
— Стой, — вполголоса скомандовал Болт. — Идём дальше очень медленно, страхуем друг друга. Похоже, здесь живёт та хрень, о которой предупреждал лес. Только вот, не чувствую я её. Маги, что скажете?
— Всё по-прежнему. Слышна магия тропы, но не слишком сильно.
Команда осторожно двинулась дальше. Пройдя примерно с километр, путники увидали впереди большую прогалину. Оказалось, что здесь не только прогалина — в земле зияла огромная воронка, на склонах которой вповалку лежали изломанные стволы деревьев, в самом центре, на дне что-то поблёскивало металлом.
— Болт, вспомни, купец говорил, что над лесом кружил дракон и что-то уронил. Не эту ли хрень, что блестит внизу? — спросил Брага.
— Ну да, и попал прямо в центр воронки?
— А если воронка и вызвана падением этой штуки? Или, может, дракон специально целил туда. Говорят, что эти твари очень умные, умнее многих людей.
— Если и так, что это нам даёт? — Болт стал разглядывать дно воронки в бинокль. — Похоже на здоровенный стальной сейф, наполовину врытый в землю. Блин, ну как же не хочется туда спускаться. Жо… чую, что там песец голимый. А надо, похоже — это та штука, что нам нужна.
— Она самая, — отозвался Бритон. Оттуда и идут нити магии тропы в сторону Самутрея. А на месте воронки чувствуются остатки другой магии. Сей предмет, по всей видимости, каким-то образом превращает одну магию в другую.
— Болт, давай шарахнем из автоматов, — предложил Дрон.
— Ну, нет. Тебе бы всё шарахать, да шарахать, а что из этого выйдет, не знаешь?
— Так откуда? Вот бы и посмотрели. Ну, пусть Криг врежет из СГМ.
— Ещё лучше. Нет, надо спускаться, хоть и не хочется. Я пошёл, держим связь по рации. Страхуйте, мужики.
Путник стал осторожно спускаться вниз по скользким склонам воронки, лавируя меж сломанными деревьями. Создавалось впечатление, что воронку не рыли, она не стала результатом взрыва, а словно кто-то могучей рукой создал в земле огромную вмятину. В пользу такого предположения говорило то, что многие деревья были сломаны на корню, пни торчали тут же. Вот и злосчастный металлический ящик. Болт явственно услышал низкий гул, доносящийся из ящика. Он мог бы поклясться, что секунду назад этого гула не было. Это напоминало… но через мгновение стало не до догадок — навалилась дикая тяжесть, казалось на плечи положили многотонную глыбу. Болт упал, от страшной боли сознание затуманилось, в последний момент он почти инстинктивно прижал пломбу с правой стороны, активируя препарат силы. Стало легче, но ненамного, тяжесть по-прежнему была неимоверная, путник чувствовал, как из носа пошла кровь. Болт встал на четвереньки, подняться на ноги он бы просто не смог, и, напрягая последние силы, пополз к ящику. Тяжесть нарастала. Тон гудения ящика периодически менялся, но что же напоминал этот звук? Путник снова упал, не в силах преодолеть давящую силу. Пришлось снова использовать препарат силы, на сколько там его хватит? Вот она — эта железная штука. И что теперь? Гладкие металлические стены, нет никаких выпуклостей или отверстий. Болт, едва переставляя конечности, стал огибать ящик, чтобы осмотреть заднюю часть. Что-то там есть, но надо доползти. А сил уже никаких. Использовать препарат силы уже нельзя — это значит убить себя. Уже почти теряя сознание, путник добрался-таки до выступа на поверхности ящика, приподнялся и из последних сил нажал на него. Потом наступила темнота.
